Драконья сталь - Ная Геярова

был уже почти полдень и солнце светило во всю силу, сюда свет проникал едва-едва. В лесу ощущалась прохлада. Воздух был влажный, пахло мхом, землей и старой древесиной.

Внутри леса стояла необычная тишина. Сколько себя помнила, он всегда был прибежищем совершенного покоя. Но сегодня это было нечто другое — глухое, давящее молчание.

Пока шли к лесу, еще переговаривались, но едва войдя, все разом замолчали и двигались с осторожностью, прислушиваясь к окружению.

Иногда среди деревьев проскальзывали тусклые вспышки светящихся крон, а среди папоротников колыхались тонкие серебристые нити. Лес был живым. Точнее, в нем жила древняя магия — молчаливая и своеобразная. Она пропитывала почву, деревья, даже сам воздух.

И хотя все было спокойно и тихо, я ощущала напряжение. Пространство вокруг нас менялось. Это напоминало зеленый чай, который ты пил всю жизнь, но вдруг уловил в нем новые, непривычные нотки — будто добавили другую траву, чуть горьковатую. Вот эту горчинку я и почувствовала. Ведьмы всегда близки к природе, и то, что происходило здесь и сейчас, отчетливо меня напрягало.

И я знала, почему. Именно здесь и именно сегодня все начнется. И потому нужно было быть особенно осторожной.

Задача, данная инструктором, была не слишком сложной: ощутить более сильные магические элементы и добыть их. Простейших здесь хватало — даже камни были пропитаны магией. Но нам предстояло найти нечто более мощное, отличающееся от обычной магии.

При этом нельзя было забывать, что любое скопление магии, которое в высокой концентрации обретает вполне живую форму, не любит, когда из него буквально вырывают куски. Значит, следовало ждать подвохов и постараться не угодить в лесную западню. Это понимали все. Но только я знала, что опасность куда серьезнее, чем представляют себе остальные.

Мы двигались аккуратно, останавливаясь время от времени, чтобы осмотреться. Сель шла, уверенно прощупывая пространство. Сейчас мы должны были дойти до развилки — и, по идее, разойтись. Именно так все и началось тогда.

— Я сверну налево, чувствую там что-то… — начала Мейлин, но я ее перебила. По-хорошему, именно ее следовало бы отпустить — и будь с ней что будет…

— Нет, — резко, но твердо сказала я. — Не будем расходиться. Лучше пойдем вместе. Найдем — и потом все разделим. Так у нас больше шансов найти что-то действительно стоящее.

Все переглянулись.

— Вообще-то нам говорили, что кто больше принесет… — начал Рикс.

Я мрачно посмотрела на него:

— Вообще-то мы идем к одной цели. И это задание проверяет не только, кто что найдет, но и то, насколько мы умеем работать в команде.

— А ты чего из себя главную корчишь? — надулся наш полуметровый будущий следак Иден.

Я покосилась на него:

— Короче так: кто хочет — идем командой. Остальные — как пожелаете.

— А я думаю, что Шайра права. К тому же, я ощущаю что-то неправильное в лесу, — хмуро добавила Сель.

— Этот лес сам по себе неправильный, — напомнил Николас. — Он магический.

— Нет, — вмешалась в разговор и Лиандра, покачивая головой: — Вы только прислушайтесь к себе. Чем дальше мы идем, тем сильнее у меня голова кружится. Так не должно быть. Меня как будто затягивает куда-то.

Ее слова подействовали. Все замерли, прислушиваясь к окружающей тишине и — каждый — к самому себе.

Мейлин поежилась:

— Здесь такая тишина… Что слушать?

— Здесь всегда тихо, — усмехнулся Рикс. — Это же зачарованный лес.

Я покачала головой:

— Мы уже прошли немало, и ни одной западни или ловушки.

— Действительно! — подхватила Нери. — А они ведь уже должны были быть.

Все начали оглядываться.

Иден нахмурился, присел, всматриваясь в землю, и резко отступил:

— Здесь в земле что-то странное.

Теперь уже все занервничали.

— Нужно идти обратно, — хрипло сказал Эльс, новобранец из отряда дозора.

Мы повернули назад, к тропинке, откуда только что пришли. Но ни тропинки, ни собственных следов не увидели.

Остальные начали тихо паниковать.

— Что происходит?! — закрутился вокруг себя Энтони, наш долговяз, что мечтал попасть в разведку, а попал в стратегический отряд.

Я глянула на Идена:

— Ну?! Что ты там еще видишь? Где наши следы? Где тропинка?

— Морок, — вместо него хмуро ответила Сель и вгляделась в обступившие нас древние деревья.

А они, пока мы стояли, заметно изменились. Лес сгустился, тени стали плотнее, воздух — тяжелее, как перед грозой. Шорох листвы над головой звучал глухо и тревожно.

Сель подошла, схватила меня за руку и хрипло сказала:

— Нужно уходить. Здесь пахнет плохо, злом и тревогой. Я постараюсь найти путь.

Если бы она только знала, насколько плохо здесь похнет. У меня внутренние кошки всю душу уже изорвали, вопя и вонзая холодные, до дрожи, когти.

Сель прищурилась и шагнула в сторону, противоположную той, откуда, как мне казалось, мы пришли.

— Ты уверена? — протянула Мейлин. — Кажется, мы с другой стороны шли.

— То, что мы видим — морок, — спокойно ответила Сель. — Нас закрутило. Я точно чувствую: выход из леса там.

И она решительно направилась к густым кустам.

Ребята переглянулись, но все же пошли за ней.

Кусты были разрублены кинжалами.

Сразу за ними мы чуть не столкнулись с невесть откуда взявшимися искривленными сухими, расщепленными стволами, будто в них ударила молния. Пришлось осторожно обходить их, чтобы не засадить занозы.

— Будьте аккуратны, — предупредила я, ощущая, как предчувствие все сильнее впивается иголками под кожу.

Мы двигались медленно, в тишине. Внимательно смотрели под ноги, прислушивались к едва уловимым вибрациям потоков.

Но с каждым шагом что-то в воздухе менялось. Сначала это было едва заметно.

Метр за метром — все явственнее.

Старый лес всегда хранил магию. Он сам был магией. Я знала, как она должна чувствоваться: тепло камней, спокойная дрожь энергий, слабые всполохи света в кронах. Но сейчас магия словно надламывалась. Потоки дрожали и извивались, будто их кто-то невидимый дергал.

Мимо проплыла странная вспышка — тонкая, извивающаяся лента тусклого, грязно-сиреневого света. Она дрогнула и медленно втянулась в корень старого дерева. То заскрипело, испугав ребят, издало жуткий треск и мучительно искривилось, по толстой кроне пошли трещины.

— Богини! Что здесь происходит? — охрипнув от ужаса, простонала Нери.

— Не знаю, — выхватив меч и оглядываясь, ответила Лиандра. — Но точно что-то нехорошее.

«Очень нехорошее, — подумала я. — Перед вами, ребятки, просыпающаяся искажённая магия».

Искаженную магию в империи