Я ненавижу драконов - Ева Геннадьевна Никольская

Омываемый холодными водами, остров напоминает гигантскую подкову. Его скалистые берега покрыты мхом и оплетены корнями древних деревьев, похожих на тень себя прежних: некогда величественные и зелёные, а ныне — серо-чёрные, трухлявые… будто трупы.

Хотя почему будто? Не зря же это место зовётся Лабиринтом мертвецов.

А вот с чего его порой кличут Землёй надежды — вопрос. Наверное, из-за многоярусных подземелий, которыми он изрезан вдоль и поперёк. Там можно схорониться от холода и ветра, бушующего на поверхности, и даже найти в заброшенной оранжерее или на складе еду, если повезёт.

А ещё, по слухам, в этих подземельях спрятаны настоящие сокровища.

Правда, энтузиасты, которые их пытались отыскать, обычно находили только проблемы на свои дурные головы. И возвращались домой с букетом психических расстройств, а не с золотом-бриллиантами. Если вообще возвращались.

Про то, что в лабиринтах число мертвецов регулярно пополняется — тоже много болтают.

Из плюсов этого мрачного места — неожиданно тихая бухта, в которой может переждать шторм заглянувший на огонёк корабль. Главное, чтобы остров его потом выпустил из своих зловещих объятий.

Из минусов (если не учитывать бесконечные страшилки) — сильные порывистые ветра на поверхности и внешней стороне «подковы». Именно за них остров и получил своё третье название. Или четвёртое… пятое — что-то я сбилась со счёта.

Около четырёхсот лет назад эту забытую богами землю облюбовала группа опальных магов. Здесь они проводили запрещённые магические эксперименты, устраивали жертвоприношения и творили прочую дичь.

Когда их вычислили и арестовали (а впоследствии и вовсе казнили), остров, конечно, вычистили, но, поговаривают, что тут и сейчас происходят всякие странности. А ещё в этом месте полно разной нечисти — жить она тут не живёт, но в гости, как говорится, захаживает. Гадость к гадости ведь притягивается.

В любом случае, скоро мы узнаем, что из потока сомнительной информации правда, а что вымысел. А то в лесу возле нашей академии некоторые фантазёры — те, у которых глаза от страха велики — тоже чудовищ видят.

Хотя, может, и паслась там парочка монстриков — у некромантов иногда нежить из загонов сбегает.

— Идём к часовне за инструктажем от наблюдателей? — спросил Гвидо, глядя на пульсирующую красную точку на карте местности — некромант у нас сегодня был за штурмана.

С утра нам всем на скарры прислали карту. К ней прилагался ещё и перечень задач, которые предстоит выполнить в ближайшие часы.

— Защитные чары активируем — и пойдём, — ответил здоровяку капитан.

Вообще-то, давно пора их активировать… на всякий случай. И пойти куда-нибудь тоже пора, а то стоим тут, мёрзнем, и о схожести туманного острова с миром демонов разглагольствуем. Как бы чего не накаркать!

— Интуиция подсказывает…

— … что будет трындец! — закончила я за Алису.

Переглянувшись, мы дружно хмыкнули, а потом так же дружно посмотрели на Мэйлин, молчавшую до сих пор. Проявит её дар предвидения солидарность с нашими фантомными «ежом» и «хвостом» или нет?

— А по-моему, — протянула ректорская дочка, странно улыбнувшись, — будет интересно.

Вот всегда она так! Историю со сватовством Ювенты, которая непонятно во что вылилась, она, помнится, тоже сочла интересной.

Так что надо быть начеку, потому что её «интересно» — это примерно то же самое, что и мой «трындец», а то и похуже.

Но победить на турнире всё равно надо. Последний рывок остался!

Позже…

— Несправедливо, — бурчала я себе под нос, плетясь в хвосте нашего маленького отряда. — Почему с нами на остров отправилась наша ворона-привратница, наблюдатели от второй и первой академий — тоже зверолюды в животной ипостаси, и только от пятой — целый декан⁈ Вернее, целая! Ещё и на метле.

— Может, Хелависа тоже двуликая, — пробасил малыш-Гвидо у меня над головой, отчего я споткнулась.

Ёханый барабашка! Напугал!

Совсем я про русоволосого великана забыла! А ведь это негласное правило нашей команды: девчонки посередине, парни по краям. Гвидо прикрывает тылы, а Макс прокладывает путь и первым встречает всякую бяку, если таковая изволит выползти.

Не выползла… пока что.

И вообще, испытание, которое я мысленно уже окрестила «трындецом, но интересным» всё больше походило на какой-то интеллектуально-магический квест.

Чтобы следовать за поисковиком, накастованным нашей заклинательницей, мы были вынуждены решать одну магическую задачку за другой. Только тогда открывался очередной проход вглубь подземелий.

А так как разгадыванием «ребусов» в основном занимались Макс с Алисой (ещё Мэйлин иногда помогала), я, признаться, немного заскучала. И даже «хвост» с его тревожными песнопениями притих.

Уснул он там, что ли?

Счастливчик!

Мы часа три уже бродим по верхнему ярусу лабиринта, ища то, не знаю что. И хотя я по-прежнему считаю свою подругу нереально крутой и всё такое, по поводу её поисковика, который водит нас по кругу, у меня начали закрадываться некоторые сомнения.

Цель финального испытания — обнаружить некий магический предмет, спрятанный на острове, и доставить его в лагерь, когда время пребывания здесь закончится.

Всё бы ничего, но, во-первых, мы понятия не имеем, что именно ищем. Во-вторых, магических предметов у каждого участника турнира по несколько штук, а то и по несколько десятков. На команду второй академии, которую радостно обнаружила наша «ищейка», мы уже так вышли, угу.

Ну и, в-третьих, организаторы наверняка позаботились об обманках, призванных сбить нас со следа.

Вывод: даже если мы что-то сейчас найдём, далеко не факт, что это будет ТО САМОЕ. А как отличить сокровище от подделки, история умалчивает.

— Может, и так, — вздохнула я, отвечая на предположение Гвидо о двуликости Хелависы.

Про леди на метле, которую мы пару раз встречали на турнире, мне мало что было известно. Ну, кроме того, что она декан вредных рыжиков, чья команда на данный момент делит третье место с вояками.

— Хелависа — целительница, причём очень опытная, — пояснил Макс. — Во всяком случае, так магистр сказал. Поэтому её присутствие здесь в наших же интересах. Вдруг кто-нибудь… — он выдержал паузу, после чего обернулся и со странной улыбкой добавил, — поранится ненароком.

— Это ты про меня, что ли? — насторожилась я.

— Про наших соперников, — успокоил меня капитан.

— Звучит как угроза, — проворчала Алиса, идущая следом за мужем.

— Скорее, как план, — хмыкнула Мэйлин без капли осуждения.

Ну а я опять споткнулась.

Дохлый