Кровь императора - Наталья Викторовна Косухина

– Отец не справится без меня, – испуганно взглянул на меня парень.

– Без обучения ты не жилец, – ответила я. – А во дворце платят жалованье. Пусть и небольшое, пока учишься.

Я покосилась на отца, намекая парню. Надеюсь, не дурак.

И он не подвел.

В глазах юноши мелькнуло понимание. Жалованье. Деньги. Помощь отцу. Он просчитал все за секунду – и сам шагнул вперед.

Тень тут же вырос перед ним, закрывая меня собой.

– Не приближаться, – отрубил он сухим голосом. – Иди к чиновнику. Тебя проводят к придворному шаману.

– Спасибо, ваше высочество, – склонил голову парень.

Отец обнял его – и отошел, вытирая слезы. Им предстояло прощаться, а мне – заканчивать осмотр.

Последние люди тянулись ко мне, надеясь сами не зная на что. А я смотрела, смотрела, смотрела, пока голова не пошла кругом.

Наконец, зал опустел.

Я вышла на свежий воздух, вдохнула полной грудью, чувствуя, как ветер треплет волосы, и сразу наткнулась на пристальный взгляд Тени.

– Что-то не так? – вскинула я бровь.

– Ваш подданный радуется, – склонил голову охранник, и в уголках его губ таилась улыбка. – Что ее высочество добрая и жалостливая.

– Не рассчитывай, – зашипела я на него.

– Как скажете, – не сдержал улыбки мужчина.

– Ты меня раздражаешь, – сказала я. – Тебя можно как-то заменить?

– Для вашего высочества все, что угодно. – Тень прижал руку к сердцу. – Но я лучший из людей генерала.

Как есть издевается.

– Надеюсь, ты себя не переоцениваешь, – проскрипела я.

А что было еще сказать? Да, Тень – та еще личность, но жить хочется, а он и правда лучший. Но признавать это вслух я не собиралась. Мужчина, словно читая мои мысли, лучился довольством – от его самодовольной улыбки у меня оскомина на лице появлялась.

Однако день сегодня был богат на сюрпризы. Едва заканчивалось одно – начиналось другое. Не успела я отправиться на завтрак, как меня нашла Уита и, нервно теребя край платья, передала просьбу генерала подойти к нему в допросные.

После нашего откровенного разговора стало гораздо удобнее. Девушка перестала маскироваться и… осталась самой собой, с некоторыми поправками. Теперь она просто откровенно говорила то, что знает или не знает, а о чем нужно молчать – не рассказывала. И молчала. Именно на ее примере я поняла, что значит фраза: «человек без второго дна».

О том, зачем меня звал генерал, я догадывалась. Но зачем ему я? Да и вызывать к себе принцессу… Наглец! Первый порыв – проигнорировать, но… Дело было серьезным, касалось меня, да и, что греха таить, мне было любопытно, что же происходит в допросной. И смог ли генерал получить признание?

Я понятия не имела, где именно они находятся, зато это знал мой охранник, который с радостью вызвался меня сопроводить. Откуда такой энтузиазм? Тоже хочет посмотреть?

Допросные оказались под королевским дворцом, в подвалах с низкими давящими потолками. Сырость и холод пробирали до костей, вызывая желание поежиться. Очень неуютно. Идеальное место для ведения расследования. Тень довольно быстро довел меня до нужной комнаты, и я, глубоко вздохнув, решительно толкнула дверь.

А внутри помещения оказались несколько мужчин, Цер, а еще генерал, который, похоже, лично проводил допрос Торк. Женщина, мрачная, заплаканная, в одежде, местами запачканной, сидела привязанная к каменному стулу. Недалеко от нее на столе лежали разные инструменты. Несложно было догадаться об их назначении. При виде них по моей спине пробежал холодок, и я невольно задержала взгляд на блестящей стали.

– Допросная? Здесь это так называется? – спросила я, покосившись на генерала.

– Ваше высочество, – склонились мужчины, и я заметила, как Цер бросил быстрый, оценивающий взгляд на Тень, стоящего у меня за спиной.

– Ваше высочество, меня оклеветали. Помогите. Вы же знаете, как я почитаю вас, – запричитала женщина.

Наверное, она должна была вызывать жалость, но не вызывала. Я помнила все то нервное напряжение, тот липкий страх, который сковал меня недавно по ее вине. Уита рассказала еще утром, что исполнитель сдал ее. Глядя на Торк, я чувствовала глухое раздражение, смешанное с брезгливостью.

– Господин Наргар, вы просили меня прийти. Полагаю, это действительно необходимо? – Я снова перевела взгляд на генерала, ожидая подвоха.

– Прошу отнестись с пониманием, ваше высочество. Вы мне нужны здесь, это ради вашей же безопасности, – улыбнулся генерал. От его улыбки стало не по себе даже мне, настолько она была хищной.

– Хм… Не разочаруйте меня, – промолвила я, ожидая, что же будет дальше.

– Безопасности? Да он врет! – воскликнула Торк, дернувшись в путах. – Именно он хочет свергнуть императора и взойти на престол. И наследница ему живой не нужна!

Все пораженно застыли от этих обвинений, произнесенных вслух. Тишина повисла в камере, и присутствующие отвели взгляд от нас с генералом. Не знаю, на что Торк рассчитывала, говоря это. Я ей самой не была нужна живой. К чему эти обвинения? Думала, я заступлюсь после этого? Однако сказанное было беспрецедентно. Все все знали и понимали, но молчали.

– Ну что вы. Наоборот, я очень беспокоюсь о безопасности ее высочества, – мягко промолвил генерал, но от его голоса мурашки в панике забегали по телу. В интонации мужчины было что-то хищное, опасное.

Я с опаской покосилась на генерала, стараясь угадать, что он задумал. А дальше…

Наргар перевел на меня пристальный взгляд, слегка улыбнулся и медленно направился в мою сторону. Все присутствующие в комнате следили за каждым его шагом. Что генерал задумал? Мне пора спасаться бегством? Но мы же только что обсуждали мою безопасность и его интерес в ней.

Мужчина приблизился вплотную, гораздо ближе, чем позволяли приличия. Я почувствовала исходящее от него тепло, запах, который чувствовала совсем недавно от подушки.

Генерал потянулся и взял мою руку в свою. Его пальцы были горячими, обжигающими на ледяном воздухе подвала. Сегодня у присутствующих был день шока. Они бы повыпрыгивали из окон, лишь бы сбежать отсюда и не быть свидетелями происходящего, но окон в подвалах не было, поэтому все пытались слиться со стенами. А генерал поднес мою руку к своим губам и запечатлел на ней поцелуй.

Я ощутила прикосновение его губ с пугающей отчетливостью – мягкое, но властное. По руке от запястья до самого позвоночника пробежала горячая волна, заставив щеки залиться краской. Я замерла, не зная, как реагировать: то ли возмутиться, то ли… позволить?

Интересно, а согласно этикету, он может меня касаться? Вроде как я наследница престола и выше его по положению, но Наргар тоже не последнее место занимает при дворе. По