Выбор варвара - Руби Диксон

— Я бы с удовольствием попробовал фритт-фритт…

— Фриттата. — Она сияет. — Это человеческое блюдо. Я обещаю, тебе понравится. — Она поспешно уходит.

Фарли проходит мимо, и ее рука ложится мне на плечо. Она наклоняется.

— Стей-си хорошо готовит, — шепчет она, касаясь губами моего уха. — И ты сегодня сделал ее очень счастливой.

Меня больше интересует, как сделать Фарли счастливой, но я киваю. Я наблюдаю за ней, когда она снова неторопливо уходит, помахивая хвостом. Она подходит к пожилой паре, одетой в меха, и обнимает их, разговаривая и смеясь. Это, должно быть, ее родители. Ее животное находится в одном из углов большого дома и радостно жует кучу кореньев.

Вокруг нас огромное количество людей, и для одиночек, путешествующих в космосе и не видящихся с другими месяцами подряд, это кажется почти перебором. Нам вручают младенцев, знакомят со всеми, и многие из племени по очереди подходят посидеть рядом с нами. Отец Фарли предлагает бурдюк с перебродившим напитком, от которого Тракан восклицает, что очень радует племя. Чатав тихо разговаривает с их вождем, человеческой парой с вьющимися волосами, стоящей неподалеку. Нири потягивает чай и ничего не ест, так что мне остается попробовать все блюда, которые подаются на стол, а остальные подталкивают их в мою сторону. Я стараюсь не обращать внимания на текстуру и на то, откуда могут взяться продукты. Я не хочу знать. Вкус, однако, невероятный, и я думаю, что мое удивление отражается на моем лице, потому что все вокруг хихикают каждый раз, когда я откусываю кусочек.

— Я же говорила, что тебе понравится.

— Да, — говорю я, отправляя в рот еще одну ложку фриттаты. Это вкусно, и если не думать о том, что оно готовится из яиц, мне это нравится. Эти люди не пользуются палочками для еды, только ложками, так что это небольшая проблема. Люди действительно кажутся довольно продвинутыми и не моргают глазом, слушая наши разговоры о кораблях и межзвездных путешествиях. Они понимающе кивают, когда Чатав упоминает, что мы грузовое судно, и задают вопросы о торговых постах поблизости или о том, где находится ближайшая космическая станция.

Пока я ем, одна женщина с огромным животом подходит и садится рядом со мной. Она одна из самых маленьких среди людей, и у нее на бедре ребенок, еще один — в животе, а маленький мальчик с маленькими рожками и большими светящимися голубыми глазами цепляется за ее ногу. Он наблюдает за мной с удивленным выражением лица.

— Привет, — радостно восклицает женщина. — Ты, должно быть, пара Фарли. Я услышала, как Хэйден упомянул об этом, и подумала, что стоит подойти и поздороваться. Я Джоси. — Она протягивает руку, и я понимаю, что у людей есть лишний палец. Фу.

Я все равно беру ее за руку, просто из вежливости, и пожимаю ее в знак приветствия.

— Я Брон Мёрдок Вендаси, и для меня большая честь познакомиться с тобой.

Ее глаза расширяются.

— Такой вежливый.

— Правда ведь? — Желтоволосый человек садится рядом с ней, улыбаясь мне. — Это другое дело. Я почти ожидала, что ты ударишь себя в грудь и объявишь Фарли своей. Может быть, схватишь ее за волосы и утащишь в свое логово, как пещерный человек.

Я… не уверен, что меня не оскорбляют.

— Привет, — медленно произношу я.

Джоси машет рукой.

— Это всего лишь Лиз. Не обращай на нее внимания. — Джоси покачивает своего малыша, а затем немного наклоняется вперед. — Могу я тебя кое о чем спросить? Мы с Лиз заключили пари.

— Пари? — Теперь мне любопытно. — Из-за чего?

Вместо того чтобы ответить мне, Джоси дотрагивается до щеки своего сына.

— Жоден, почему бы тебе не пойти и не найти папу, хорошо? — Она ободряюще улыбается ему и ждет, когда он убежит. Когда он уходит, она снова поворачивается ко мне, выражение ее лица расчетливое.

— Это касается… анатомии.

Я давлюсь набитым ртом фриттаты.

Люди просто смеются. Джоси ждет, пока я закончу глотать, а затем, затаив дыхание, продолжает свой вопрос.

— Мы хотим знать, для чего нужна шпора.

Все так плохо, как я и думал.

— Прошу прощения? — я хриплю.

— Шпора — у людей такого нет. Мы хотим знать, для чего это нужно.

— Биологически, — добавляет Лиз. — Мы не можем этого понять.

Я смотрю на Нири, но она намеренно игнорирует меня, повернувшись в другую сторону и изображая интерес к тому, что говорит Тракан. Хотя я почти уверен, что она ухмыляется.

Я чувствую себя в ловушке. Я ставлю свою тарелку с едой и потираю челюсть, пытаясь придумать, как лучше это выразить. Быть откровенным с людьми? Уклониться от ответа на вопрос? Не обижу ли я кого-нибудь, если скажу им правду? Я не знаю, как отреагируют эти люди, потому что их культура совершенно отличается от моей. Последнее, чего я хочу, это чтобы какой-нибудь разъяренный муж пришел и выбил из меня все дерьмо за то, что я разговаривал об анатомии с его женой.

— Давай, — говорит Джоси, когда я колеблюсь. Ее тон становится заискивающим. — Ты — наш единственный шанс узнать правду.

— Да, если я говорю об этом со своей парой, все, что я слышу, это о том, как это доставляет мне удовольствие. — Лиз закатывает глаза. — Я сомневаюсь, что это настоящая биологическая цель всего этого, но я позволяю ему рассказывать это тешащее самолюбие объяснение.

— Я… эм…

Джоси наклоняется вперед и похлопывает меня по колену.

— Не стесняйся. Выкладывай.

— Феромоны, — говорит Нири, спасая меня от неловкого объяснения. — Это примитивный биологический способ пометить самку как принадлежащую определенному самцу. Шпора выделяет в два раза больше феромонов, чем все остальное тело.

— И размещается как раз над всем хозяйством. Я поняла. — Лиз наклоняет голову. — В этом есть смысл.

Но Джоси хмурится.

— Это не имеет никакого отношения к отсутствию клитора у ша-кхаи?

— Клитор? — спрашивает Нири. — Что это?

— У людей есть бугорок между складочками там, — начинает Джоси. — Это…

Я поднимаюсь на ноги, чувствуя себя неуютно.

— Думаю, я пойду поблагодарю Стейси за ее превосходную еду.

— Конечно, убегай, цыпленок, — кричит Лиз, когда я направляюсь прочь. Она смеется. Меня не волнует, что ее это забавляет, и я не собираюсь задерживаться, чтобы спросить, что такое «цыпленок». Я не останусь здесь на урок женской анатомии. Это область знаний Нири, а не моя. Я тот, кто хорошо разбирается в двигателях и компьютерах… и то, и другое — совершенно бесполезные таланты на этой планете. Я оглядываюсь по сторонам, и в то время как большая часть племени столпилась у костра, слушая историю, которую рассказывает Тракан (очень громко и