Свадьбы, ведьмы, два кольца - Татьяна Антоник

королевский лес, где монаршая чета предпочитала охотиться. Остановилась кавалькада карет возле темной пещеры. А вблизи нее соорудили шатер для Его Величества и Его Высочества. Неподалеку расположились немногие придворные, которых позвали засвидетельствовать результат. В том числе господина Воккера и господина Лаулеса. Да там и Никлас в задних рядах затесался.

Выстроив девочек в ряд, вперед вылезла леди Жуи в самом пышном своем платье.

— Дорогие участницы, — начала она ласково и привычно подмигнула мне, — это не обычное испытание. Оно пропитано магией и родством души.

— Какой же бред, — качалась на ветках Вспышка.

Впрочем, я не спорила. Для меня брет, а Андрея продолжала. Выходило так, что в пещеру обычный человек не зайдет. Там находился алтарь и захоронения предков. Призраки предков должны были сопроводить подходящую невесту к выходу. Кто первая, та и победила.

Мне верилось в подобное с трудом, но конкурс был традиционным. Таурус Кинг, выбирая себе жену, тоже привел королеву в это место. Вроде та первой и вышла.

Тем, кто не относился к королевской семье, но кто работал во славу величественного рода, чистил памятные таблички от пыли, им выдавали специальные артефакты. А темных ведьм туда и вовсе не пускали. Считалось, что темные не пройдут и сгинут в недрах пещеры. В связи с этим на отборе ведьм и демониц отсекали.

Фух, как хорошо, что не могу войти. Да и за Катрину почти не волнуюсь... Ключевое, почти. Она идеальная кандидатка в будущие королевы. Сердобольная, милая, красивая и поверхностная милашка. В политику не полезет, а благотворительных обществ откроет... Ну нет лучше Ее Величества.

Но и тревожилась. Кто-то калечит, убивает женщин, близких к короне. Пещера — самое подходящее место, чтобы избавиться от фаворитки.

Расследование я не проводила. Меня проходящие мимо события захлестнули. Да и я уповала на мудрость и интеллект господина Воккера.

— По свистку заходите вместе, — улыбалась распорядительница. — Любая магия поощряется, но ранить соперниц нельзя, зато задерживать можно.

Дэниэл посматривал на мою подругу с опаской, безумно нервничал. Король, напротив, сохранял стоическую невозмутимость, а по Ройсу ничего не понять.

Шумно вздохнув, я сделала попытку различить запахи, но ничего не почувствовала. Раздался свист, и все невесты скрылись в темноте.

Подбоченившись, я подобралась к Андрее.

— Ты уже присутствовала на подобном конкурсе? — спросила ведьму.

Она поморщилась.

— Один раз, закончилось все плачевно. Девочки-дуры, передрались между собой. Сбросили одну в ущелье. Тело даже не нашли. Но ты не переживай. Твоя Катрина сильная, если кого и сбросят, то она будет в числе тех, кто сбрасывает.

— Утешает, но слабо, — хмуро отозвалась я.

— А что тебе остается делать? — покосилась на меня леди Жуи. — Ладно, помни мою щедрость...

Стянув с себя браслет из жемчуга, она вручила его мне.

— Что это? — покрутила в руках украшение.

Красивое, искусное, явно очень дорогое. На серебряном слитке обозначился герб королевского рода. Это не просто драгоценность.

— Ты же не утерпишь, — фыркнула Андрея, — бросишься спасать свою ненаглядную Катрину. Это артефакт, с помощью которого можно войти, чтобы духи тебя не прогнали.

— И ты отдаешь его мне? — обомлела я. — Не тебе ли спасать потом девушек?

— Во-первых, — надменно произнесла распорядительница, — спасать действительно не мне. Кружева испорчу. А во-вторых, у меня полно безделушек от Его Величество. В-третьих, браслет обещает вход, о выходе ни слова. Я понимаю, что ты на месте не усидишь. Рада услужить, но помни, мы обе ведьмы. За услугу следует ответная. Ты браслет примешь?

Внимательнее посмотрев на украшение, переведя взгляд на ведьму, я медленно и осознанно кивнула.

За Катрину я порву.

— Приму.

— Тогда будь начеку. Отвернись, на нас Ройс смотрит.

А чиновник будто почувствовал сговор. Сложил в кучу глаза и воззрился на нас, иногда потирая щетину. Боги мне в свидетели, не понимаю, почему я ему так не нравлюсь.

Так мы простояли первый час. Андрея отодвинулась и подошла к Его Величеству. Учитывая, как они улыбались друг другу, то эти двоим скука не грозила. А вот мы откровенно и протяжно вздыхали.

Мы — это служанки, придворные, чиновники и принц. Клянусь, это не дело. Нет ничего увлекательного в том, чтобы стоять и ждать, когда невесты выйдут обратно.

— Лавли, тебе не кажется, что мы преступно задерживаемся, — приблизился ко мне нервно-икающий Никлас.

— Бесполезно проводим время? — повернулась к нему. — А то. Куда полезней выяснить проблемы в бою. Одна схватка — отбор бы не понадобился. А сколько бы средств сэкономили? И куда налогоплательщики смотрят?

Поймав недоуменный взгляд Верди, опомнилась. Вечно забываю, что в Эльхалии монархия.

— Лавли, — ужаснулся друг.

— Что? — распахнула глаза пошире. — Не смертельный бой, до первой крови.

Теоретически, есть такая игра, когда все под музыку бегают вокруг стульев. Так там все равно зрелищнее, чем терпеть комаров и надоедливых мошек.

Впрочем, жаловалась я зря. Через пятнадцать минут из пещеры выползло две девушки. Я обнаружила не сразу, ощутила, что народ взволновался, а когда поднялась на мысочки, услышала голос господина Воккера.

— А вот и первые кандидатки на выбывание, — хмыкнул он.

— Почему? — я недоумевала, совершенно позабыв про правила приличия. — Разве цель не в том, чтобы девушки вышли?

— Да, выйдут все, — кивнул Ройс, — но есть разница, откуда они выйдут. Видишь? — он наклонился, дотронулся до меня и потянул вправо, обозначая спрятанный кустами второй вход. Совершенно непримечательный. — Вот это истинный выход из лабиринта. Духи могут долго кружить невест по коридорам, решая, кто из них достоин.

В объятиях главы тайной канцелярии было неудобно, неуютно. И я заметила, как воззрилась на нас леди Жуи. Зачем он это сделал? Чтобы сбить меня с толку?

Отпрянув, смахнула несуществующие пылинки с плеча.

— Вы сами-то верите в этих духов?

Эх, сарказм все равно прорвался.

Он пожал плечами.

— Да, но я впервые присутствую на отборе. Предыдущие проводились без меня. Хочется верить, что они есть, — серьезно проговорил мужчина. — Вам же известно, что у драконов, у демонов есть истинные пары. Почему духи не имею право на существование?

— Потому что их никто не видел?

— Богов тоже никто не видел.

Как с ним сложно спорить. У меня и аргументов-то нет. Я же как-то получила второй шанс на жизнь.

Внезапно кусты, куда тыкал мой собеседник, зашевелились. Оттуда, вся