Ритуал Старлинга - Девни Перри

— Как твоя лодыжка?

Она пульсировала, и, если надавить на нее, ногу пронзала острая боль.

— Нормально.

— Не лги мне.

Я вздохнула.

— В плане того, что болит в данный момент, лодыжка не стоит на первом месте в моем списке.

— Прекрасно. — Она уперла руки в бока, запрокинув лицо к небу, глядя на верхушки деревьев и ветки. Голубое небо этим утром затянули серые тучи. — Снова собирается дождь.

— Милостью Божества эта дорога приведет нас в город. — Я не была уверена, какую монету применяют жители этой страны, но кольца из элфалтера Эмери лежали у меня в кармане. Несмотря на то, что мне претила мысль о том, чтобы отдать их, но если это означает выживание, то так тому и быть.

Я захромала вперед, и Зендра зашагала рядом со мной, постанывая и обхватывая руками живот.

— Я думаю, мне…

Щёлк. Щёлк. Щёлк.

Мы остановились и медленно обернулись, когда откуда-то из-за деревьев донесся звук.

— Векс, — прошептала я. Мы были дурами, что прекратили бежать. Дурами, что думали, что сможем выжить.

Зендра выхватила нож, когда через лес пронеслась темная полоса.

Четвероногий зверь выскочил на дорогу, его изогнутые когти вонзились в землю. Он уставился на нас глазами, такими же черными, как его шкура.

— Что это? — Дрожь пробежала по моим плечам, когда он шагнул ближе.

Существо было похоже на шакалов, которые обитали в дикой местности Нелфинекса, с длинной мордой и заостренными ушами. Хотя это животное было в два раза крупнее, почти размером с лошадь. Его шерсть заканчивалась на ребрах, уступая место чешуе, которая колыхалась, когда он крался в нашу сторону. И каждая из этих чешуек заканчивалась заостренной иглой.

Зендра шагнула к зверю, ее рука высвободилась из моей.

— Что ты делаешь?

Вместо ответа она сделала еще один шаг вперед.

Зверь зарычал и обнажил белые клыки, шипы на его спине встали дыбом.

Она подняла руку ладонью вперед, как будто ждала, когда существо подойдет ближе, чтобы почесать его за ушком.

В Нелфинексе я была бы рядом с ней. Старлинги не боялись зверей. Но это существо не было похоже ни на одно из тех, что обитали на моей родине. Это был не фенек, не мерроуил и не стриж. И неприятное чувство в моем животе подсказало, что это не одичалый, которого может приручить любая Старлинг.

— Зендра, — прошипела я. — Остановись.

— Он прекрасен, — пробормотала она, очарованная странным шакалом.

— Нет. — Я сделала шаг на здоровой ноге и протянула руку, чтобы взять ее за локоть. — Что-то не так. Они не похожи на животных из нашего дома.

Словно подтверждая мою правоту, животное подняло голову, задрав нос к небу. Обнажив горло и дергая им, оно издало серию щелчков.

Из-за деревьев донеслось рычание.

Мы с Зендрой обернулись на звук. Еще один черный зверь пробирался сквозь листву, оскалив зубы.

Эти щелчки созывали его стаю. Чтобы окружить нас.

— Зендра. — Дернув ее за руку, я вывела ее из оцепенения.

Она дернулась, как будто даже не осознавала, что я прикасалась к ней.

— Давай. — Я потянула ее назад.

Нам не убежать от этих тварей, особенно с моей поврежденной лодыжкой и ослабленным состоянием наших тел. Но я не была уверена, что у нас есть шанс в схватке с этими когтями и клыками.

Взгляд Зендры переместился на меня и за мое плечо, на дорогу. Ее глаза расширились, когда она ахнула.

Я проследила за ее взглядом и увидела приближающегося третьего зверя, который подкрался к нам сзади, двигаясь так незаметно, что мог напасть без всякого предупреждения.

Мертвы. Мы были мертвы. Из-за какого-то животного.

— Бежим? — Я сбросила рюкзак с плеч, не желая, чтобы он мешал мне двигаться.

Зендра покачала головой.

— Мы не выживем.

— Тогда будем сражаться. — Я взялась за рукоять кукри обеими руками, сосредоточившись так, чтобы, когда мне придется нанести удар, он был быстрым. И если я промахнусь…

Милостью Божества, сделай так, чтобы наша смерть была быстрой.

Зверь, все еще рыскавший по лесу, издал низкое и угрожающее рычание. Двое других подкрались ближе, опустив головы и плечи, готовясь к прыжку.

Зендра так яростно замотала головой, что волосы хлестнули ее по лицу.

— Нет.

Крик вырвался из ее горла, когда она закрыла глаза, сжав руки в кулаки. Он становился все громче и громче, превращаясь из женского крика в рев животного.

Ритуал.

Слезы навернулись мне на глаза, когда я поднесла руку ко рту, наблюдая, как моя кузина упала на колени. Если она обратится, то сможет спасти нас.

Звук, который она издала, был таким диким, что звери прекратили преследование, а двое на дороге попятились.

Зендра наклонилась вперед, опершись на руки, ее спина выгнулась дугой. Она повернулась и посмотрела на меня, ее глаза больше не были золотыми или молочно-белыми. Они были черными, как чернила, белки полностью пропали.

— Беги, — приказала она сквозь стиснутые зубы.

— Что? Зен…

— Уходи. Сейчас же. — Еще один рык вырвался из глубины ее груди, ее рот широко раскрылся, когда она откинулась назад и села на корточки. Она раскачивалась взад-вперед, впиваясь руками в землю, как когтями.

Я шагнула к ней, протягивая руку, но вместо того, чтобы взять мою протянутую руку, она обнажила зубы.

Зубы, которые не были частью ее обычной милой улыбки. Пока я смотрела на нее, они удлинились, превратившись в заостренные, острые как бритва клыки.

Может быть, поэтому мы проходили ритуал в одиночку? Потому что находиться рядом с нами во время превращения было небезопасно?

— Зендра?

Рычание, вырвавшееся из ее горла, было нечеловеческим.

Ее глаза вспыхнули золотом, а чернота отступила лишь на мгновение.

— Пожалуйста. Беги.

— Но…

— Уходи, Каспия. — Золото исчезло в мгновение ока, а дикий рык, который она издала, заставил меня отшатнуться.

Меня охватил ужас, и я бросилась к деревьям, несясь так быстро, как только могла, несмотря на боль в лодыжке.

Крик Зендры преследовал меня до самого леса.

Я потеряла из виду других зверей, продолжая бежать с бьющимся в горле сердцем. Рискнув оглянуться через плечо, я увидела только зелень. Когда я повернулась лицом вперед, я сделала это слишком быстро, и мое равновесие пошатнулось. Я зацепилась за палку, и рухнула вперед.

Мои ладони ударились о покрытый мхом камень, удар был настолько сильным, что я выронила кукри. Я издала короткий крик, схватила свой клинок, затем вскочила на ноги, еще раз оглядевшись.

При виде черного зверя, сидящего на скале и не сводящего с меня глаз, у меня кровь застыла в жилах.

— Зендра? —