Слуга Земли - Сара Хоули

— Никак. Ты просыпаешься утром, и кажется, будто всё спрятано за мутным стеклом. Мы помним вечеринки, балы, волнение, но детали самих испытаний становятся размытыми.

Увлекательно.

— Но испытание Огня вы помните, верно?

— Да, Осколок Огня рассказал мне детали, — ответил он.

Осколки могли общаться? Это было… странно. Но, вспомнив, как кинжал на моей руке словно ожил, обвиваясь вокруг, и какое впечатление он произвел — магия настолько мощная, что может менять форму и даже говорить, — идея перестала казаться абсурдной.

Мы свернули в очередной коридор, проходя мимо ряда полупустых комнат. Я больше не понимала, куда мы идем; с той минуты, как он пошел рядом, я позабыла о своих первоначальных планах. Старательно держалась уверенно, не желая выглядеть глупо.

Я не знала, почему он решил заговорить со мной — вероятно, от скуки, — но упускать возможность узнать больше о Испытании Огня для Орианы и Лары было бы неразумно.

— Это испытание удивило вас? Или вы ожидали чего-то подобного? Насколько оно сложное?

Он приподнял насмешливую бровь.

— Сколько вопросов. Не думай, что я поделюсь секретами, которые помогут твоей госпоже.

Я нахмурилась.

— Мне просто любопытно, как оно устроено.

— Конечно, — протянул он с тонкой усмешкой. — Лара — наследница Дома Земли. Думаешь, ей потребуется твоя помощь, чтобы справиться?

В его тоне звучало сомнение, которое задело меня, хотя я и сама иногда сомневалась в успехе Лары.

— Я полностью верю в мою госпожу.

Он хмыкнул, а я непроизвольно задержала взгляд на его губах.

— Есть фейри, которые считают, что вековой нейтралитет Дома Земли сделал его слабым.

Я оторвала взгляд от этих манящих губ. Зачем он меня дразнит?

— Уверена, что это не так.

Его серые глаза расширились, и, несмотря на раздражение, я не могла отвести взгляд от изящного изгиба его длинных рыжеватых ресниц. Казалось, каждый его сантиметр был создан скульптором, который обожал детали.

— Вот как? — спросил он. — Значит, Дом Земли наконец отказывается от своей скучной нейтральности?

Разговор принял странное направление, которого я не понимала. Я остановилась, больше не скрывая своего раздражения. Коридор был пуст, мы остались одни. Кроме того, он, кажется, наслаждался моей прямотой.

— Вы намеренно меня не понимаете.

Он протянул руку и зацепил пальцем один из кудрей, выбившихся из моей косы. Я затаила дыхание, пока он разглядывал тёмный локон.

— Возможно, — тихо сказал он. — А возможно, это ты не понимаешь их. Это трудный путь, который на протяжении веков не приносил Дому Земли никаких преимуществ.

— Пожалуйста, говорите прямо, Друстан, — произнесла я его имя нарочито, бросая вызов. Это было напоминание о том, что он сам позволил мне быть откровенной.

Его глаза встретились с моими, удерживая взгляд долгие секунды. Я не отвела глаз, не моргнула. Он отпустил локон, и улыбка, что озарила его лицо, вспыхнула, словно огонь.

— Говорить прямо опасно. Ты уже должна это знать.

— И всё же я здесь, в полной безопасности, — я приподняла подбородок, стараясь игнорировать жар, что разгорался внутри. — Мне говорили, что это освежает.

— Тогда я поделюсь с тобой одной мыслью, одной правдой в честь твоей смелости, — его голос стал таким тихим, что мне пришлось напрячь слух. — Дом Земли не сможет сохранять свою нейтральность вечно. Король Осрик не будет слишком долго это терпеть. Ему скучно без врага. Интересно, думала ли Ориана об этом.

Мурашки побежали по моей коже.

— Вы хотите сказать, что на Дом Земли планируется нападение? — прошептала я. Если это так, почему он говорит это мне, а не принцессе?

Он пожал плечами.

— Я не знаю о таких планах. Я просто смотрю на вещи с перспективы, как и большинство фейри. Наша история сложна, но она имеет свойство повторяться. Рано или поздно будет расплата.

— Зачем вы говорите мне это? Что вы от меня ожидаете? — У меня было ощущение, что весь этот разговор был подстроен, чтобы привести к этому откровению, но я не понимала зачем.

— Я ничего от тебя не жду, — сказал он. — Просто думаю, что ты находишься в интересной позиции, близко к некоторым влиятельным членам Дома Земли. Как я уже говорил, у Дома Огня много друзей. Ориана и Лара могли бы быть среди них — как и ты.

Его палец скользнул по моей щеке, оставляя за собой ощущение тёплого прикосновения.

— Надеюсь, ты вспомнишь это, если услышишь хотя бы намёк на то, что Дом Земли может пересмотреть свою позицию.

Он ушёл, оставив меня в замешательстве.

Глава 12

Ночь перед испытанием Пустоты я проснулась от легкого стука в дверь. Когда я открыла, на пороге стояла Элоди. Она была закутана в плащ с капюшоном, а бледно-голубой оттенок её лица и рук выглядел призрачным в тенях коридора.

— Одевайся, — сказала она. — Надень что-то тёмное.

Я подчинилась, удивившись, что гардероб вместо платья предоставил мне чёрные брюки и рубашку. Куда именно мы собирались?

Мы спустились вниз в полной тишине. По мере нашего движения кристаллы над головой загорались едва заметным светом, освещая только ближайшее окружение, а затем снова погружались во тьму.

— Я хочу кое-что показать тебе, — сказала Элоди, когда мы достигли первого этажа, — но ты должна поклясться, что не расскажешь об этом никому, кроме принцессы Орианы, леди Лары, лорда Селвина или меня. Если ты попытаешься предать этот секрет, ты умрёшь. Это ясно?

Я моргнула, удивлённая сталью в её обычно мягком голосе.

— Предельно ясно.

Она привела меня в комнату, где я ранее беседовала с Селвином. Ивовое дерево склоняло ветви над неподвижным прудом. Птицы молчали, когда Элоди раздвинула свисающие ветви. Я пригнулась и последовала за ней, оказываясь в пещере из зелени, всего в нескольких шагах от глухой каменной стены.

Элоди провела рукой по груди, и в её пальцах появилось золотое изделие — ключ на цепочке, висевшей у неё на шее.

Она протянула мне ключ, и я осторожно взяла его. Когда мои пальцы сомкнулись на холодном металле, в каменной стене проявился светящийся контур двери. Когда Элоди забрала ключ, сияние исчезло. Она провела ключом по стене, даже не вставляя его в замочную скважину, но это всё равно сработало. Стена отворилась внутрь, открывая лестницу, ведущую вниз.

Когда за нами закрылась дверь, мы погрузились во тьму, и я, чертыхнувшись, начала спускаться на ощупь. Вскоре в руках Элоди вспыхнул золотистый свет — ключ сиял, как крошечный фонарь, отбрасывая мрачные тени на её скулы, что придавало её лицу почти скелетный вид.

— Это величайший секрет Дома Земли, — сказала она. — По всему