Ветвь Арутты - Елена Кароль

голова и стрельнуло резкой болью в висках, но я на этом не остановилась и, стянув перчатку с правой руки, щедро надышала на пальцы-веточки. Им не страшен мой яд, я проверяла это неоднократно, но вдруг он станет тем самым противоядием, который будет подспорьем в самый решающий момент?

К сожалению, проверить это прямо сейчас невозможно, но… Шанс. Мне нужен лишь подходящий шанс!

И я его не упущу!

Глава 10

— Госпожа Тиа… — в дверь ванной комнаты жалобно поскреблась Лиаль. — Его светлость просил поторопиться…

Точно. Его светлость.

Решив, что для начала достаточно, тем более голова ещё немного кружилась и усугублять своё состояние не стоило, я натянула перчатку, распахнула дверь и протянула горничной руку.

— Платье.

— Я помогу…

— Нет. Я сама.

Не рискнув спорить с такой суровой мной, Лиаль протянула мне наряд и я снова заперлась. Для приема швеи расстарались сверх меры и создали не только ярко-зеленое платье из многослойного шелка, достойное самой родовитой принцессы, но и пошили к нему комплектом серебристое болеро, расшитое изумрудной нитью. Само платье было классическим бальным: облегающий корсет и широкая юбка с подъюбником, но болеро с длинными рукавами позволяло скрыть «увечье», к тому же к нему прилагались перчатки в тон, а значит все приличия соблюдены.

Переоделась быстро, не видя смысла в промедлении, и сразу вышла в спальню, чтобы Лиаль помогла затянуть шнуровку на спине.

С волосами тоже не мудрили, горничная лишь переплела косицы, добавив к ним ещё несколько, чтобы сделать на макушке своего рода «сеточку» из волос. Своих украшений у меня не было, но минут через десять, когда я как раз заканчивала подводить глаза, чтобы сделать их ещё выразительнее (я девушка, в конце концов!), к нам после вежливого стука вошел камердинер его светлости и передал бархатный футляр, внутри которого лежало невесомое ажурное колье из серебра с крошечными травянисто-зелеными камушками и такие же серьги.

— Красота какая! — восторженно пискнула Лиаль и я не могла с ней не согласиться.

Естественно, надела, полюбовалась собой в зеркало, сунула ноги в удобные мягкие туфли на довольно высоком каблуке и вышла в гостиную.

Эррисан меня уже ждал.

С недовольством отметив, что наши наряды выполнены в одной цветовой гамме (на мужчине были зеленые брюки и серебристый фрак), тем не менее безропотно приняла его руку, раз за разом напоминая себе, что этот раунд должен быть за мной. Он и так переигрывает меня по всем фронтам, если и сегодня у меня ничего не получится, то можно вообще лапки сложить и добровольно взойти на эшафот.

Ох, простите, на родовое ложе.

— Ты прекрасна, — комплимент от княжича звучал искренне, а вот совет уже в приказном тоне: — Улыбнись.

Улыбнулась, с отвращением чувствуя, что всё ещё подчиняюсь его приказам, хотя и в гораздо меньшей мере, ну а потом мы отправились встречать гостей. Сначала к центральному коридору, затем вниз по лестнице и в конце концов в сторону главного зала для приемов.

Шел уже пятый час, но от силы минут пять-семь, однако гостей было уже порядком. И бургомистр с супругой, и приближенные к нему чиновники с женами, и просто богатеи нашего городка со своими спутницами. Был и ректор университета, которого я отлично знала в лицо, хотя вряд ли это было взаимно, с удивлением увидела и мастера Освальда, своего бывшего непосредственного начальника. Он азартно напирал на лорда Артаниса, садовника посольства, и было видно, это не первая их встреча, но эльф вовсю изображал скуку и легкую брезгливость, хотя и очень внимательно слушал собеседника.

— Дамы и господа! — выйдя вместе со мной в центр зала, по краям которого были накрыты столы для фуршета, а у стены приглашенные музыканты наигрывали что-то ненавязчивое, его светлость княжич Эррисан Нирнаэльт выглядел не только хозяином посольства, но и владыкой всего мира. По крайней мере тон и выражение лица были соответствующими. — Рад видеть всех вас на эльфийской земле…

Думаю, не зря он это подчеркнул, ох не зря!

— По долгу службы я крайне редко посещаю ваш чудный город, но в этот раз особенно счастлив почтить вас своим визитом…

Бла-бла… Ох, сколько же пафоса! Дайте уже мальчику Оскара!

— Ведь мы не только уже совсем скоро подпишем новые и весьма взаимовыгодные торговые соглашения…

Пропуская мимо ушей вещи, совершенно меня не интересующие, скользила чуть рассеянным взглядом по внимательно слушающим нас гостям. По их восторженным лицам, изысканным нарядам, баснословно дорогим драгоценностям… Ох, как же так? Столько работы для Веточки! А я тут…

Но я запомнила. Всех запомнила!

Всех…

Он стоял почти у дверей, не спеша пробиваться в первые ряды. Спокойный. Невозмутимый. Дико импозантный в этом строгом черном фраке. Губы сурово поджаты, на лице невозмутимость, но в глазах…

Выдержав лишь пару секунд, поспешила отвести свой взгляд и почти сразу заметила и красавчика Шенга, и балбеса Рона, и даже милашку Этьена. Удивилась.

Задумалась…

Ах, да, они же все аристократы! Причем отнюдь не низшего звена. Ну, всё понятно. Что там мой остроухий спутник вещает?

— И на этой прекрасной ноте позвольте сообщить вам о главной новости этого вечера и представить вам мою невесту. Леди Тиа, принцессу рода Арайя.

Я ещё улыбалась по инерции, а на мою талию уже властно легла рука эльфа и притянула к себе. А с губ ушастой твари сорвался слышный лишь мне приказ:

— Улыбайся, росточек. Улыбайся.

Скрипнула зубами, но… улыбнулась.

Я подожду. Дождусь. И убегу!

Он увидел её сразу. Сложно не увидеть самую прекрасную девушку вечера. Особенно рядом с ним… Красивый наряд, дорогие украшения, косы в волосах… Она выглядела стопроцентной высокородной эльфийкой, если бы не одно но. Точнее парочка.

Ни капли высокомерия. Ни грамма надменности.

Но почему? Пока неясно.

Его увидела не сразу. Удивилась. Чему только? Не успел понять.

Изучал жадно, подробно. Как стоит, как улыбается. На кого смотрит, к чему прислушивается.

Как никогда ненавидел ушастую тварь, что держала её за руку.

Да, он красив. Высокороден. Богат.

Но какая же мразь…

Знает ли об этом она? Или очарована, как другие?

Ещё не подозревает?

— … мою невесту. Леди Тиа, принцессу рода Арайя.

Нахмурился, потому что не понял. Причем тут какая-то «Тиа», когда он ухватился за его Ксену.

Сумел по губам первородного выскочки прочесть «улыбайся», оценил почти правдоподобные потуги своей скромняшки и сделал соответствующие выводы.

Милая, да тебя спасать пора!

Что ж, есть у него один гениальный план…

Поздравляли нас долго. Сначала хором, затем, когда первая волна схлынула и