Желанная невеста короля-драконов - Виктория Луцкая

- кивнул дракон. - Моя мама проходила этот обряд в молодости. Сперва жрицы омоют тебя из священного источника, затем попросят выпить сок из дерева Морга, а в конце потребуется капнуть несколькими каплями крови на божественный алтарь.

- Вроде бы ничего сложного, - задумчиво ответила я. - Ты будешь со мной все это время?

- К сожалению, нет. В храм мужчин не пускают. Но я подожду снаружи. Обряд не займет много времени.

Мы обсудили все нюансы поездки, после чего Кристофер по моей просьбе открыл портал до комнаты, и я отправилась собираться в дорогу.

Глава 23.1. Храм.

Дорога до храма заняла несколько часов. Весь путь в карете Кристофер нежно обнимал меня за талию и мягко улыбался. Я никогда не видела его таким довольным, поэтому была не против и просто наслаждалась спокойствием и безмятежностью. За окном мелькали красивые пейзажи, пели птицы и ласково светило солнце.

Пристанище всевидящих жриц, как снаружи, так и внутри напоминало готическую церковь, скрытую за ветвистыми деревьями.

Нас уже ждали. Стройная женщина лет сорока с густыми волосами цвета вороньего крыла стояла на лестнице, опираясь на длинную трость с серебряным наконечником. Широкие кольца из черного металла украшали ее руки и шею. А церемониальный наряд представлял из себя переплетение шелковых тканей с узорчатой вышивкой. Жрица окинула меня изучающим взглядом и удовлетворенно кивнула.

- Добро пожаловать к священному дереву Морга, - поприветствовала она суховатым голосом, поклонившись сначала дракону, а затем мне. - Мой король. Госпожа Элис. У нас все готово для ритуала очищения.

- Ланелия, рад встрече, - Кристофер достал из кармана увесистый мешочек и передал жрице.

Меня охватило любопытство. Что там? Деньги? Или нечто такое, о чем мне не следовало знать?

- Пойдем, дорогая, - обратилась ко мне женщина, указав на высокую дверь.

Дракон пожелал удачи и остался ждать на улице.

Внутри храма повсюду горели восковые свечи, а над потолком висели чугунные чаши с огнем. Вдоль разукрашенных картинами стен стояли деревянные лавки, а в конце зала располагался мраморный алтарь. Пахло какими-то терпкими благовониями.

Ланелия свернула в тайный проход за плотной шторой и еще несколько минут петляла в лабиринте из узких коридоров, спускаясь все ниже в подземелье. Я послушно следовала за ней, не задавая вопросов, хотя тревога понемногу окутывала сознание.

Вскоре мы вышли к восьмиугольной купальне с гранитными колоннами. В одном углубленном отсеке было налито молоко с лепестками роз, а во втором вязкая грязь.

- Госпожа Элис, вам необходимо раздеться до гола и спуститься по шею в ритуальный сосуд, - жрица вежливо указала нужное направление. - Я посчитала, что вы предпочтете уединение, поэтому здесь только мы вдвоем.

- Спасибо, - натянуто улыбнулась я, не совсем понимая, в чем участвую. - Вы живете в храме?

Светская беседа отвлекала меня от глупых переживаний и беспочвенных страхов.

Я укрылась за специальной ширмой и медленно снимала одежду.

- Да, это наш дом, - коротко ответила Ланелия, отвернувшись к стене, чтобы не смущать меня.

- Простите за любопытство, а вы часто проводите ритуал очищения?

- Разумеется, нет, - судя по голосу, она ухмыльнулась. - Мы с сестрами очень давно ждали этот великий день. В храм вхожи только драконы королевской крови и их избранницы. Вам выпала большая честь, госпожа Элис. Сегодня ваша жизнь изменится самым неожиданным образом.

Я замерла, не зная, как реагировать. Создавалось нехорошее впечатление, что за моей спиной плелись какие-то интриги.

Глава 23.2. Ложь.

Кристофер как-то забыл упомянуть, что ритуал очищения являлся неким подобием обручения истинной пары. Меня готовили к свадьбе с драконом! Сказать, что я испытала шок - это ничего не сказать. Хорошо, что правда вскрылась так рано. Мне совершенно не хотелось начинать отношения с обмана и откровенной лжи.

Как обычная девушка, я, конечно, мечтала однажды выйти замуж и завести семью, но хотелось все-таки первоначально получить предложение руки и сердца. А не вот так вот по факту.

К тому же я никогда не рассматривала себя на роль королевы, а место подле Кристофера предполагало совершенно другую жизнь, нежели была у меня раньше. Ответственность, правила, дворцовые козни - сплошной стресс, одним словом.

- Простите, Ланелия, - одеваясь обратно, нервно сказала я. - Мне нужно на свежий воздух. Давайте отложим ритуал.

К моему удивлению, женщина нагло перегородила путь к выходу, сложив на груди руки.

- Элис, что случилось? - заботливо поинтересовалась она, хотя в потемневших глазах отчетливо отражалось недовольство и раздражение. - Вам нехорошо?

- Да, голова закружилась, - легко соврала я, чтобы выбраться из храма. - Нечем дышать.

- Это от волнения, - отмахнулась жрица, развернув меня к шторе для переодевания. - Скоро все пройдет. Разденьтесь и спускайтесь в ритуальный сосуд. Ничего страшного не случится. Даю слово.

Ланелия будто малое дитя уговаривала.

- Я не хочу здесь больше оставаться! - непреднамеренно вырвалось у меня.

- Другого пути нет, Элис, - она явно не собиралась упрощать мне побег. - Храм запечатан магическим барьером, который никто не сможет преодолеть.

Черт!

- Отпустите меня, а? - жалобно простонала я.

- Страх - это нормально. Почти каждая избранница предыдущих королей боялась неизвестности, будущего. Но в конечном итоге всегда все складывается как нельзя лучше.

Просто замечательно! Значит, я не первая, кого не предупредили о свадьбе.

- Нельзя же против воли проводить ритуал, - надавила я в поисках лазейки.

- Так вы добровольно переступили порог храма, а остальное уже мелочи, - как ни в чем не бывало ответила Ланелия, подтолкнув меня к ширме. - Ступайте, не заставляйте короля ждать. Мы все равно заперты до окончания ритуала. Упрямиться бесполезно.

Я тяжело вздохнула. Кристофер снова решил все за меня, хотя обещал предоставить право выбора. В душе засела несправедливая обида. Почему он так поступил? Зачем скрыл правду?

Настроение окончательно испортилось. Стиснув зубы, как и было велено, я разделась до гола и спустилась по шею сперва в отсек с холодной грязью, а затем в углубление с теплым молоком.

Жрица тихо читала по памяти заклинание и поливала меня из глиняного кувшина чем-то пряным. Когда моя кожа стала идеально чистой и румяной, как у младенца, Ланелия выдала мне белое старообрядческое платье в пол, после чего заплела косы в сложную прическу, украсила волосы серебристыми цветками и нанесла легкий макияж на лицо.

Спустя полтора часа мы переместились