Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— А точно ли… ей не удалось заинтересовать генерала Фрезийского? — аккуратно уточнила я.

— А что? Лично я сильно сомневаюсь, что он посмотрел бы в ее сторону. Да и вообще, генерал беззаветно предан своей жене, к сожалению, уже давно скончавшейся. Почему вас заинтересовал именно он?

— Боюсь, у меня есть подозрения, что именно он может являться любовным интересом леди Ильясы.

Императора я знатно огорошила. Он замер, уставившись пустым взглядом в одну точку, словно пытаясь осознать сказанное мной.

— А вам не показалось? — наконец уточнил он с сомнением. — Ильяса была лучшей подругой его жены, она бы так не поступила…

— Ксандр, насколько я поняла, прошло много лет с тех пор как скончалась леди Фрезийская. И не мало с тех пор как не стало и вашего отца. Но они продолжают общаться. Более того, во время представления придворных леди сегодня, императрица особо интересовалась здоровьем и новостями о генерале. Ни о ком другом она так не спрашивала. Я не буду утверждать, что имеет место влюбленность или какие-то романтические чувства, но они определенно близки. И поэтому тот факт, что фрейлина, императрицы столь резко настроенная против нашей женитьбы, тоже пыталась с ним сблизиться, меня настораживает.

По мне так на фоне новостей, что его генерал может оказаться одним из заговорщиков, новость, что у него могут быть отношения с его мачехой, не должна быть столь впечатляющей. Но это мне так казалось.

— А ведь я и правда часто видел их вместе во время приемов, — задумчиво потянул Ксандр. — Но мне ведь и в голову не приходило…

— Ксандр, вы не о том думаете! Может ли оказаться, что маркиза на самом деле человек генерала и действует сейчас по его указке?

— Что? — нахмурился император.

— Подумайте сами — он близок императрице, он считается вашим преданным человеком, он мужчина, военный — то самое надежное плечо, на которое леди Ильяса сможет опереться, если вдруг случится несчастье. Ничего не напоминает? А тут еще и другая приближенная императрицы вроде как пыталась с ним сблизиться, а потом отстала. Может, они только создают видимость отстраненности, чтобы не давать императрице повода для ревности?

Ксандр тут же помрачнел.

— Я уверен, что ни разу не видел Фрейзиского в компании маркизы. Но… я поручу службе безопасности проверить их контакты. И вообще контакты маркизы. Мне не нравится, что она взялась столь активно и открыто трепать ваше имя. Непозволительная наглость для девицы, находящейся при дворе лишь из милости императрицы. Такое могла бы позволить себе леди, обладающая сильными покровителями, но за маркизой таких не значится.

— Или вы просто о них пока не знаете. Но надеюсь, ваши люди будут очень осторожны, нам нельзя ее спугнуть.

— Я понимаю. Хотя мне не нравится мысль, что я должен позволить ей и дальше разносить слухи, — процедил мужчина.

— Мне все равно, — пожала я плечами.

— Мне не все равно.

Наверное, он прав — ведь если придворные смеют трепать мое имя, значит считают своего императора дураком, раз он не замечает того, что очевидно им? С другой стороны, показательные наказания не заставят их изменить своего мнения — скорее лишь вынудят замолчать и подтвердят возможность приворота, заставляющего императора так агрессивно реагировать на все. Здесь все решит только время — если более за мной никаких скандалов с возможными любовниками и привороженными не будет, то все вопросы отпадут сами собой.

Как оказалось, не я одна так подумала. И кое-кто решил мне этот самый дополнительный скандал обеспечить.

Почти сразу после нашего разговора, все еще огорошенный новостями о возможном романе своей мачехи, император ушел работать дальше, пообещав к утру стрясти со своих служб всю информацию об окружении и маркизы, и генерала. А я спокойно отправилась спать. Чтобы проснуться глубокой ночью от осознания — кто-то нарушил мою сигнальную нить.

Подскочила я мгновенно, еще толком не осознав причину. Тихий звон в голове, и вот я уже стою, сжимая в руке припрятанный ранее под подушкой кинжал. И только оглядевшись и поняв, что опасность не непосредственно рядом, я уже полностью проснулась и стала анализировать случившееся.

Итак, сработала одна из сигналок, что я расставляла на тайные ходы, что мне показывал Ксандр. Неужели кто-то уже решился отправить наемного убийцу? Вот это скорость! И вот это допуск — император говорил, что лишь ограниченный круг лиц знает про эти ходы. Правда, определившись, какая именно сигналка сработала, я почувствовала недоумение — ход для слуг в общую столовую? Он даже не был тайным, скорее лишь служебным — через него слуги незаметно проникали, чтобы накрыть на стол или прибраться. Вот только после нашего ужина уже давно все убрали, кому и что могло понадобиться ночью в столовой? Стоит разузнать.

Бесшумной тенью я выскользнула из спальни в сумрак гостиной и подкралась к двери в столовую. И вот уж когда пожалела, что все комнаты прекрасно изолированы друг от друга — ну ничего же не слышно, что там происходит!

Но я честно говоря уже сомневалась, что это убийцы — пробираться по открытому ходу в общую столовую… а смысл? Двери в покои на ночь запирались, да и вспоминая накрученную здесь охрану, едва ли такое вторжение осталось бы незамеченным. Возможно, нам хотят установить ловушку? Странно, ведь первыми в нее попадутся слуги, что придут накрывать завтрак. Но… посмотрим, подождем, что этот неизвестный будет делать дальше.

Застыв рядом с дверью, я терпеливо ждала. И дождалась. Ручка двери медленно опустилась и ее попытались открыть. То есть просто открыть, не применяя никаких заклинаний или приспособлений. Незадачливый убийца рассчитывал на такую удачу, как открытые двери? Пару раз дернув и осознав, что дверь все же не откроется, в столовой затихли, но буквально через мгновение, что-то заскрежетало в замке. Пытаются вскрыть? И снова без магии? Хммм, странно. Любому профессионалу было бы очевидно, что простым замком тут дело не обошлось. Но видимо тот, кто был за дверью, профессионалом не был, и он продолжал все так же настойчиво и безуспешно ковыряться.

Чем дольше скрежетали замком, тем больше я понимала, что успехом это действие не увенчается. И что тогда, неизвестный просто уйдет, а мне потом гадай, кто это был и жди удара? Меня такой расклад не устраивал. И я решила незадачливому вторженцу помочь. Одно лишь прикосновение к упрямой дверной ручке и замок подался, оглушительно громко щелкнув в тишине комнаты. Я поспешила отступить за дверь, приготовившись нападать.

Дверь в покои открывала медленно и как будто не уверенно. Наконец, в сумерки