Отдам дракона в хорошие руки! - Марина Ефиминюк

— Прогуляемся. Хочу показать тебе одно место. Я часто уединялся там со своими мыслями, когда учился в академии.

И мы пришли к смотровой башне. Когда начали подниматься по длинной винтовой лестнице, Эсхард поддерживал меня за локоть. В конечном итоге большая горячая ладонь как будто небрежно переместилась и вкрадчиво легла мне между лопаток. Всегда считала этот жест сугубо интимным.

— Ночью отсюда открывается чудесный вид на лесное озеро, — прокомментировал Эсхард, раскрывая деревянную дверь.

На смотровой площадке в тусклом свете огней, вживленных в каменный пол, возле высоких зубцов стояла не одна парочка. Не заметить кейрима было невозможно. Я отошла к высокому парапету, пока студенты, неразборчиво прощаясь с владыкой, покидали смотровую площадку. С высоты открывался вид на необычное озеро, словно обведенное светящейся голубой линией. Темная вода то и дело вспыхивала огнями.

Наконец, движение прекратилось. Башня опустела. Эсхард бесшумно встал у меня за спиной.

— Я просто обязана спросить, — с иронией проговорила я. — Ты помнишь имена тех «мыслей», с которыми здесь уединялся?

— Смутно, — хмыкнул он.

— Выходит, просто хотел проведать места былой славы? — обернувшись, подколола я.

Он смотрел сверху вниз внимательным взглядом.

— Возмести мне дары, — уронил в тишине.

— Давай внесем ясность, кейрим Нордвей, — потребовала я. — Какого рода компенсацию ты ждешь?

— Прикосновение, — с потрясающим спокойствием ответил он.

На мгновение у меня перехватило дыхание, а в голове пронеслись такие картины, которые, прямо сказать, плохо соответствовали желанию держаться подальше от этого мужчины.

— Сейчас?

— Да, — согласился Эсхард.

— Могу я просто вернуть сундук обратно во дворец?

— Конечно. — Блеснув глазами, он оперся рукой о кладку возле моей головы, склонился и прошептал на ухо: — Но прикосновение мне нравится больше.

— Пару дней назад я услышала забавную вещь от твоих стражей, — вымолвила я, стараясь не замечать побежавших по спине мурашек. Он даже не прикоснулся, а мне уже стало жарко. — Дворцовая охрана назвала меня невестой владыки. Той самой загадочной девицей, которую все с нетерпением ждут во дворце.

Я поймала его взгляд и изогнула брови, намекая, что жду объяснений.

— Неужели? — Он дернул уголком рта в усмешке и выпрямился.

— Самое время объясниться, Эсхард, — предложила я. — Ты говорил, что способен принять отказ женщины.

— Верно, но разве я говорил, что не буду пытаться тебя переубедить? — мягко спросил он.

— Через три месяца я покину Хайдес.

— У меня есть три месяца, чтобы ты передумала.

Внезапно Эсхард ласково провел по моей щеке костяшками пальцев, и от вкрадчивого прикосновения у меня перехватило дыхание. Инстинкты молчали. Владыка приучил бестиолога во мне к своему присутствию и близости.

— Теперь мы в расчете, — выдохнула я.

Он усмехнулся, пряча за ресницами вытянутые вертикальные зрачки.

— Ты ошибаешься, Виталия. Мы только начали.

***

Солнце еще не поднялось над туманным островом Вариби, когда я уселась под матерчатый навес в кузов повозки. На охоту на диких бестий, а не сбежавших из вольера, со мной снарядили всего-то трех стражей и Илайса. На удивление скромно, учитывая, что владыка воспринимал меня несмышленой девицей, способной только корчить из себя боевого мага.

Повозка тронулась, через некоторое время мы покинули территорию академии. Исчезли указатели, укатанная дорога испортилась, лес стал гуще. По земле между деревьями стелился жидкий туман. Мы постепенно приближались к озеру, которое я накануне видела с высоты смотровой башни. Смотритель бестиария утверждал, что в этих местах часто встречали двуликую нечисть.

По привычке я начала проверять по кармашкам на кожаном жилете ловчие артефакты.

— Рано, еще не приехали, — буркнул Илайс и прихлебнул из термоса травяной чай. Замечу, из моего термоса. Вытребовал и спасибо не сказал.

Вчера они с художником, передавая друг другу пресловутую фляжку, вломились на смотровую площадку и прервали на полуслове разговор. При виде владыки у Илайса сделался такой вид, будто ему захотелось фляжку проглотить. В смиренном молчании он сдал контрабанду.

Многозначительная фраза Эсхарда, что мы только начали, так и повисла в воздухе. Что именно мы начали, оставалось загадкой. Видимо, брачные драконьи танцы. Не зря матушка сунула в сундук бальное платье и маловатые туфли. Плясать, так при полном параде.

Повозка между тем петляла по лесу. Туман появлялся и исчезал. Невольно я заметила, что мы три раза проехали мимо коряжистого дерева.

— Мы заблудились? — сдержанно спросила я.

— Драконы не теряются в лесу, — высокомерно заявил Илайс.

— То есть мы катаемся кругами, чтобы я запомнила местность? — уточнила я. — Все прекрасно, друзья. Я запомнила.

Охрана странно переглянулась. Уже через десять минут мы остановились, словно парни услышали волшебное слово. Прежде чем начать охоту, как и всегда я воткнула в землю персональный портал, похожий на четырехгранный стилет с навершием, вытащила два амулета и невольно оглядела парней. Четырех высоких, тяжелых мужчин один талисман перетащить к повозке не сможет.

— Со мной идут трое, — распорядилась я. — Один остается у повозки. Будет принимающим.

— Идем все вместе, — мрачно объявил Илайс, затягивая шнурки на высоких ботинках.

— Один портальный амулет сможет перенести только двоих. Безопасность важна!

— Да, мы здесь, чтобы обеспечить тебе безопасность, — объявил он. — В случае чего, обернемся второй ипостасью, а ты переместишься. Парни, не теряем нашего бестиолога. Помним, что ни одна шпилька…

Чувствуя, как подергивается нижнее веко, я молча развернулась и пошагала через густые заросли папоротника туда, где туман казался особенно густым.

— Уходит! — гаркнул один из охранников и рванул за мной следом.

К счастью, двигались драконы бесшумно, но на этом их достоинства заканчивались. Эта была воистину самая безопасная охота на бестий в моей жизни. Я даже леса-то толком не видела за спинами могучих верзил, окруживших меня со всех сторон. Илайс плавно перемещался впереди, двое прикрывали с боков, а третий страховал спину. Они беспрестанно крутили головами, вглядывались в туман и заросли. В общем, энергично делали за меня всю работу.

Возле ручья Илайс развернулся и подал руку со словами:

— Не намочи ноги, мой драгоценный друг.

— Так. —  Я уперла руки в бока и медленно перевела дыхание. — Наша чинная прогулка по лесу начинает выглядеть безнадежно нелепой!

— Хорошо, перебирайся сама, — охотно согласился он и подал короткий знак собратьям,