С любовью, твоя злодейка - Виктория Аэтри

Как ни крути, выходило, что жена вряд ли заблудилась. Но где же она тогда? Озадачившись поисками на огромной территории императорского дворца, в очередной раз порадовался, что прислушался к интуиции и перед балом навесил на одно из украшений жены следящее заклинание.

«На всякий случай, чтобы мне было спокойнее», – сказал тогда себе, решив, что Флорию незачем пугать лишней информацией.

Но теперь главной проблемой оставалось, чтобы артефакты-глушилки, подавляющие магию во дворце, не затёрли след моего заклинания. Сосредоточившись, попытался отыскать нить следящих чар. Далеко не сразу, но всё же удалось обнаружить прерывающуюся паутину своего заклинания, которое, к счастью, не затёрлось подавляющими боевую магию артефактами.

След магического поисковика оказался довольно слабым и нечётким, но мне удалось определить направление мерцающей пунктиром нити и, зафиксировав чары, я направился на поиск жены.

Глава 35. Развязка

Эдвард…

В императорском дворце, как и на любом официальном приёме, работала система подавления боевой и наступательной магии. Это конечно необходимая мера предосторожности, но тем не менее, существовала вероятность, что и обычные, довольно мирного характера заклинания, могут потерять часть своей концентрации и в итоге стать неэффективными. Но в этом плане мне повезло, и активированный мной магический поисковик не растворился в помехах глушилок. И вскоре нить заклинания привела меня к портретной галерее, через которую должны были проходить дамы, сопровождавшие императрицу к Жемчужному салону.

В конце концов нить поисковика зависла, вращаясь на одном месте, у стены портретной галереи между двумя мрачными изображениями давно почивших предков императора.

След указывал на то, что Флория находилась здесь совсем недавно. Но сейчас её не было, а я оказался в тупике, не понимая куда двигаться дальше. Рыская взглядом по сторонам, старательно выискивал хоть что-нибудь – обронённую перчатку, выпавшую из причёски заколку, или другую любую зацепку.

Но увы… обнаружить ничего так и не удалось, а поисковик упёрся в стену и замер на месте – будто моя Флория прошла сквозь стену, и этот факт мне совсем не нравился. Всё указывало на то, что мою жену похитили и, по всей вероятности, увели через скрытый в стене проход, о наличии которого мне не было известно ровным счётом ничего.

И тут в прилегающем коридоре мелькнула белая ливрея одного из дворцовых слуг. В следующее мгновение я уже догнал слугу, направлявшегося в сторону служебных помещений. Парень как раз возвращался из бального зал, неся поднос с пустыми бокалами. Когда я перегородил ему дорогу, то должно быть, так напугал бедолагу своим перекошенным от ярости лицом, что тот побледнел и, вздрогнув испуганно, едва не уронил поднос.

– Немедленно найди кронпринца Актиона и скажи, что герцог Варрлент требует его присутствия в портретной галерее. Срочно! Это жизненно важно! Ты меня понял?

Слуга мелко затряс головой, задохнувшись от страха, и бросился бежать прочь, позвякивая хрусталём на подносе. Я же, продолжая кипеть от бешенства и отчаяния, продолжил осмотр и стал шарить ладонями по холодному камню стен.

Ни на миг не прекращая отчаянного поиска, позже переключил своё внимание и на резные колонны, потому что был уверен, что где-то здесь находится механизм, открывающий потайной ход. Знать бы только где? Ведь одному мне эту галерею придётся долго прощупывать, поэтому я так отчаянно нуждался в помощи, чувствуя, как время утекает будто песок сквозь пальцы.

К счастью, Актион не заставил себя долго ждать, быстро явившись на мой отчаянный призыв.

– Ты вынудил меня бросить очаровательную леди Олию в гордом одиночестве… а я только-только собрался пригласить её на танец. Надеюсь, что заполучу хотя бы тур румбальеры, когда… – с напускным раздражением начал друг, но замолк на полуслове, заметив моё отчаяние. – Эдвард, друг… да на тебе лица нет. Что случилось?

– Флории нигде нет. Она даже не дошла до Жемчужного салона, куда отправились дамы, приглашённые императрицей на игру. Мой поисковик привёл сюда, к этой стене, – стараясь сохранять хладнокровие, быстро описал ситуацию другу.

Всё праздничное веселье и напускное легкомыслие мгновенно слетело с Актиона.

– Тааак… ищем скрытый ход, – понимающе кивнул, сразу же приступая к делу. Окидывая взглядом стену, досадливо поморщился и посетовал: – Похоже, что ещё не все потайные коридоры мне известны, по крайней мере про этот, в галерее, я точно не знал. Эх, сейчас бы сканирующий артефакт пригодился… но время слишком дорого, а за сканером в кабинет надо идти. Ладно, работаем с тем, что есть.

Мы с Актионом, как две ищейки, принялись быстро простукивать стены, ощупывать резные панели, давить на канделябры, проверять рамы на портретах. Мгновения тщательного поиска показались мне целой вечностью. В какой-то момент, Актион, изучая большой портрет бородатого императора в доспехах, провёл пальцем по вершине алебарды, которую держал в руке почтеннейший предок нашего императора. Раздался негромкий, скрипучий звук, и часть стены вместе с портретом отъехала внутрь, открывая чёрный провал потайного хода.

Холодный, затхлый воздух тут же ударил в лицо. Недолго думая, мы устремились по лестнице, уходящей куда-то на нижние уровни императорского дворца.

– Стой! Здесь два коридора, – резко остановился Актион, когда мы достигли последнего лестничного пролёта. Кронпринц подбросил светящуюся сферу к потолку и обернулся, спрашивая: – Что твой поисковик показывает? Куда двигаться дальше?

Но, к сожалению, мне нечем было порадовать.

– След моего заклинания оборвался ещё несколькими пролётами выше. Так что, придётся разделиться, – признался удручённо и предложил единственный возможный вариант.

– Я налево, ты направо. Кричи, если что, – велел друг, скрываясь в своём направлении.

Бежать по сырому проходу пришлось почти на ощупь, приглушив световой шар, чтобы раньше времени не выдать своё присутствие перед неизвестными злоумышленниками. Поэтому теперь двигался, больше полагаясь на слух и стараясь ступать неслышно. И вскоре услышал звук приглушённого голоса.

– …не собираюсь рисковать и ждать, когда тебе надоест хранить наш грязный секретик! – говоривший мужчина срывался на злой истерический шёпот. – Или думаешь, что я так просто спущу тебе с рук твоё коварство? Ты соблазнила меня ради государственных секретов, а потом, когда всё выведала, просто бросила как ненужную вещь. Ну уж нет, леди Шаввари, вам придётся ответить за всё!

В ответ послышалось глухое мычание.

Я подкрался к полуоткрытой, грубо сколоченной двери и в небольшой каменной камере, освещённой одиноким факелом, увидел свою Флорию.