Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

— А император уже женился? — поинтересовалась, затаив дыхание.

— Не, рано ещё! — воскликнул кто-то. — Говорят, в следующем месяце Святая Эмилия станет нашей императрицей.

— Красавица…

— И добрая!

— Эх, жаль, раба купить не смогу.

Глава 2. Ведьма и мальчик

…И было истреблено рабство на землях Аскании. Отныне и навеки здесь воцарилась свобода.

«Цветок Скорби»

Я смотрела на помост и думала, что это чертовски иронично. В любой сказке (рано или поздно) наступает мир, вот только никто не описывает границы данного хеппи-энда. Добро победило и все счастливы? Эти рабы с вами не согласятся.

«Цветок Скорби» — роман с сердобольной главной героиней Эмилией. Думаю, её можно назвать фэнтезийной Золушкой… До шестнадцати лет Эмилия жила в приюте. Она работала от рассвета до заката, выдерживая побои жестокой директрисы. Но сбежать оттуда было невозможно: таких детей с лёгкостью ловили работорговцы.

Эмилия, по счастью, отличалась умом и приятной внешностью, потому судьба её сложилась чуть лучше, чем у остальных. Впрочем… Не всё было так гладко.

Сначала героиню пытались выдать замуж за богатого старика (классика жанра), но в последний момент её забрала дворянская семья. Те люди искали компаньонку для своей дочери: этакую служанку, которая параллельно бы обучала молодую госпожу.

Мягкая и покладистая Эмилия показалась им идеальным вариантом, но даже так — жизнь девушки не сильно улучшилась. За свою работу она получала сущие гроши, ей приходилось спать в холодной комнатушке без окон… Можно сказать: Эмилия сменила одну тюрьму на другую. К тому же, старший сын дворян проявлял к ней нездоровый интерес.

И вот, спустя энное количество страданий, Эмилия встретила на званом ужине принца Валентина. Но он скрывал личность, а потому, девушка его не узнала. Они прекрасно пообщались на балконе, обменялись взаимной симпатией — и события закрутились с невероятной скоростью.

В общем-то… Чуть позже выяснилось, что Эмилия — похищенная дочь другого дворянина. Он был верным ловчим клана Азур и очень долго искал своего ребёнка. С этого момента героиня смогла расправить крылья. Она дала отпор мучителям, узнала истинную личность принца и начала бороться с рабством, завоевав среди народа титул Святой Девы…

Да-да, всем известный путь «из грязи в князи» здесь соблюдён безукоризненно. Одна беда: достижения героини теперь кажутся чертовски сомнительными.

— Подходите, не стесняйтесь! Крепкий раб, раньше был каменщиком, тридцать два года…

— А как вам эта красотка? Дикарка с песчаных берегов!

— … Он способен защитить ваш караван!

Я стиснула зубы, с трудом отводя взгляд от этих измождённых людей. Рабство на асканийской земле — скользкая тема. По сути, в рабы забирают тех, кто повинен в мелких преступлениях и не имеет возможности оплатить штраф. Ну, ещё там много военнопленных, но те (как правило) дороже. Например, упомянутая дикарка стоила баснословных денег…

По нынешним законам Аскании рабство неприемлемо. Вместо него люди должны отработать свой проступок. Несколько месяцев бесплатного труда с перерывами в тюремной ночлежке звучит как неплохая идея, но и она имеет свои подводные камни. Так, по факту, преступников должны кормить тюремщики, а ещё стражники обязаны проверять работу провинившихся… Видимо, не всем понравились эти нововведения. И дальние города до сих пор отправляют воришек и мелких грабителей в рабство, награждая позорным клеймом.

Эта отметина на лбу — символ изгоев. Беглых рабов убивают на месте, так что… Их участь крайне незавидная. Что ж, в любом случае, никто не станет ловить для этих целей старуху.

Моё новое тело ужасно, но есть один нюанс: облик молодой девушки принёс бы кучу проблем в таком опасном городе. Полагаю, здесь есть и бордели с похищенными невольницами… Да уж, круто я попала.

— Э, старуха, поди прочь! Всё равно ведь никого не купишь! — рявкнул над ухом какой-то мужик.

Я раздражённо обернулась, и здоровяк вдруг застыл. Он быстро положил ладонь на сердце, а после отвёл кисть к левому плечу.

О, серьёзно…? Этот грубиян исполнил ритуальный жест защиты от зла. Уже не знаю, какие в Аскании поверья насчёт злобных старух, но, видимо, некоторые заочно считают их ведьмами…

— Брысь! — шикнула я на него, и мужик послушно отскочил в сторону. Так-то лучше! Никогда не думала, что у старческого тела столько плюсов.

В любом случае, мне и вправду пора сваливать. Хотелось бы помочь тем людям, но, честно говоря… Я даже себе помочь не могу. Наверное, сердобольная героиня организовала бы крутой побег рабов и порушила местный чёрный рынок, но мне, увы, выпала иная роль.

Дряхлая злодейка без способностей, без молодости, без планов на жизнь… Зато вариантов смерти — хоть отбавляй.

«Ещё раз спасибо, Элайза. Классно ты придумала» — внутренне прошипела я, старательно проклиная чёртову ведьму. Впрочем, что ей с моих проклятий?

А рынок, тем временем, заполнился людьми. Мне нужно было купить еды, поэтому я присматривалась к разным лавкам, лишь бы найти продукты подешевле… Неожиданно, рядом мелькнула быстрая тень. Не успела я толком среагировать, как следом ломанулся мясник с криком:

— Стой, падла мелкая! Ловите вора!

И тогда я поняла: это мальчишка пытался шмыгнуть в ближайшую подворотню… Но бедолагу сразу вычислили. Через пару мгновений патрульные схватили испуганного паренька.

— Пустите! Ничего я не крал, этот козёл драный всё врёт!

— Да-а? А колбаса откуда, оборванец? Решил, что мы тупые и не поймём?

— Ба, Колин, да у него точно деньжат нет… Может, сразу к работорговцам кинем?

— Эту рвань…?

— Ну, не скажи! Смазливый вполне, сойдёт для продажи.

— Не смейте! — взбеленился мальчик. — Мой папа вам задницы надерёт!

— О как! И где же он? — заржал стражник.

— Ты, небось, сиротинушка… Из приюта сбежал, что ли? Тогда точно к Фестеру вести надо, прямая дорога в рабы!

Я наблюдала за ними издалека и с каждым словом чувствовала себя всё хуже. Пареньку не больше тринадцати лет, а ему уже пророчат рабство… Просто ужасная судьба, врагу не пожелаешь.

— Пустите! Есть у меня семья! — мальчик продолжал спорить, но даже я поняла очевидное: врёт. Врёт, чтобы защититься…

И, стиснув зубы, громко выпалила:

— Вот ты где, поганец! Опять меня позоришь?!

Прежде чем стражники успели опомниться, я подбежала к пареньку и схватила его за ухо, больно потянув.

— Ай-яй! — воскликнул тот, не успев сказать ничего лишнего.

— Э, постой, старуха. — нахмурился стражник. — Ты ему кем приходишься?

— Внук это мой, единственный. — буркнула, прикрывая мальчонку. — И он вовсе не воришка, просто шустрый, да и забывчивый больно… Побежал на рынок, а деньги не взял.

— Штраф