Змеиное царство - Вера Ривер

— Знаете, доктор Таврина, в нашем отделе как раз открылся проект, который может представлять для вас интерес, — произнёс он медленно. — Исследование древней магии нагов. Не только её психологического восприятия, но и самих механизмов воздействия.

— Марко возглавляет эту группу, — добавил Эрик, и я заметила, как его змея скользнула к краю стола, будто тоже заинтересовавшись беседой. — Проект междисциплинарный — биологи, психологи, историки... Нам не хватало специалиста по межрасовой психологии.

Я замерла, не веря своим ушам. Они предлагали мне работу над изучением того, чего я боялась больше всего? С Марко? Это было и заманчиво, и устрашающе одновременно.

— Это... неожиданное предложение, — произнесла я осторожно.

— Но логичное, — Марко поднялся и подошёл ближе, остановившись в нескольких шагах от меня. — Вы хотите преодолеть страх через знание — мы можем предоставить это знание. Мы изучаем, как работает магия нагов с точки зрения нейрохимии и психологии. Без вашего... уникального взгляда наше исследование неполно.

— Уникального? — я приподняла бровь.

— Человек, который испытывает страх, но готов его анализировать, — пояснил он, и его голос словно обволакивал меня, тёплый и глубокий. — Это ценно для науки. И для нас лично.

Эрик тоже поднялся, подходя с другой стороны.

— Конечно, это потребует тесного сотрудничества, — в его тоне мелькнула лёгкая насмешка. — Возможно, даже участия в экспериментах в роли испытуемого. Вы готовы к такому уровню... взаимодействия?

Я стояла между двумя нагами, ощущая странное головокружение. Их присутствие было подавляющим, но не угрожающим. Скорее, интригующим. Пугающим. Притягательным.

— Мне нужно подумать, — ответила я, стараясь сохранить профессиональный тон.

— Конечно, — легко согласился Марко. — Решения, принятые под давлением, редко бывают правильными.

— Но не думайте слишком долго, — добавил Эрик. — Такие возможности не появляются дважды.

Его змея медленно скользнула обратно к нему, но не раньше, чем почти коснулась моей руки, лежащей на столе. Я невольно отдёрнула ладонь, и Марко заметил это движение.

— Видите? — сказал он тихо. — Уже есть что исследовать. Например, почему прикосновение змеи вызывает такую реакцию? Это страх или что-то другое?

Наши глаза встретились, и в его взгляде я увидела вызов — не враждебный, но бесконечно манящий. Как прыжок с высоты в неизведанную глубину.

— Вам придётся объяснить мне детали проекта, — сказала я, сама удивляясь своему решению. — Я хочу знать, во что ввязываюсь, прежде чем дать согласие.

— Конечно, — улыбка Марко осветила всё его лицо. — Может быть, за ужином? Сегодня вечером?

— Ужином? — я нахмурилась. — Разве это не должно быть официальное обсуждение?

— О, это будет абсолютно профессиональная встреча, — заверил он, но искорки в его глазах говорили об ином. — Просто мне легче думать не в стенах лаборатории. А вам?

— Я... — я вдруг почувствовала себя на краю пропасти — ещё шаг, и уже не будет возврата.

— Если вам неудобно, — вмешался Эрик, — мы можем просто оставить документы по проекту на вашем столе. Хотя лично я нахожу идею ужина более... продуктивной.

— Нет, ужин подойдёт, — слова сорвались с губ прежде, чем я успела их обдумать. — Но только как профессиональная встреча.

— Разумеется, — кивнул Марко, и его серебристая змея словно подмигнула мне, прежде чем скрыться под манжетой его рубашки. — Я пришлю вам адрес.

Когда они уходили, я не могла отделаться от ощущения, что только что согласилась на нечто большее, чем просто исследовательский проект. На путешествие в неизведанное — страшное, но неудержимо манящее.

И самое удивительное — впервые за долгое время эта мысль вызывала во мне не только страх, но и трепетное, запретное предвкушение.

Ужин с Марко

Выйдя из презентационного зала, я прислонилась к стене коридора, пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли. Что я только что сделала?

Согласилась исследовать древнюю магию нагов — ту самую магию, от одной мысли о которой ещё вчера мои колени подкашивались от страха. И не просто исследовать, а работать в тесном контакте с двумя нагами, один из которых смотрел на меня так, словно видел насквозь, а другой, кажется, находил мои страхи забавными.

По всем правилам здравого смысла я должна была отказаться. Попросить о переводе в другой отдел. Может быть, даже вернуться в Москву.

Но что-то внутри меня — какое-то неназванное, неизведанное чувство — тянуло меня к этому проекту. К этой тайне. К Марко с его серебристой змеёй и глазами цвета тёмного мёда.

— Доктор Таврина? — его голос заставил меня вздрогнуть. — Вы в порядке?

Я быстро отлепилась от стены, пытаясь придать лицу выражение профессионального спокойствия.

— Да, конечно. Просто... обдумываю методологию исследования.

Тень улыбки скользнула по его губам — он явно не поверил, но был слишком вежлив, чтобы указать на ложь.

— Позвольте проводить вас, — предложил он, делая приглашающий жест в сторону лифта. — Я направляюсь в лабораторию, это по пути.

Пока мы шли по коридору, Марко держался на почтительном расстоянии, но я всё равно остро ощущала его присутствие — как будто вокруг него существовало какое-то силовое поле, втягивающее меня в свою орбиту. Его движения были плавными, текучими, как у дикого хищника, уверенного в своей силе настолько, что ему не нужно её демонстрировать.

— Ваша презентация была очень интересной, — произнёс он, нарушая молчание. — Особенно часть о коррекции страхов через контролируемый контакт.

— Спасибо, — я бросила на него быстрый взгляд. — Хотя теперь мне предстоит проверить эту теорию на практике.

— Не беспокойтесь, — он улыбнулся, и от этой улыбки в животе что-то странно перевернулось. — Я буду рядом на каждом шаге.

Почему-то эта мысль не успокаивала. Совсем наоборот.

Мы достигли лифта, и Марко нажал кнопку вызова. Повисло неловкое молчание, которое он, казалось, совершенно не замечал, в то время как я лихорадочно искала нейтральную тему для разговора.

— Ваша змея... — начала я, вспомнив, что не видела её с начала нашего разговора. — Где она сейчас?

— Иска? — он поднял руку, и из-под воротника его рубашки показалась серебристая головка. — Она всегда рядом. Просто иногда предпочитает не привлекать