Адептка темного генерала. В лапах дракона - Элин Морт

Я с трудом подавила дрожь в руках, поспешно накинула легкий халат поверх сорочки и бесшумно вышла в коридор, стараясь двигаться максимально тихо, чтобы не выдать себя ни единым звуком.

Остановившись наверху лестницы, я осторожно выглянула вниз. В холле стоял незнакомый мужчина в строгой темной форме с золотыми пуговицами. Напротив него, слегка нахмурившись и явно раздраженный ночным визитом, переступал с ноги на ногу отец. Мужчина протянул ему небольшой тяжелый мешочек, который тихо звякнул, когда отец быстро забрал его и спрятал в карман халата.

— Генерал Рейвенхарт передает оплату, как и было оговорено. В драгоценных камнях, — голос незнакомца звучал сухо и безучастно. — И напоминает, что девушка должна быть готова к рассвету.

Отец нахмурился еще больше, явно недовольный таким поворотом:

— Почему такая срочность? Мы рассчитывали на большее время, чтобы собрать ее вещи, подготовить к церемонии…

Посланник тяжело вздохнул, на мгновение закатив глаза к потолку, словно вопрос отца был ему неприятен и надоедлив.

— Генерал сейчас не живет в столице, граф. Он находится в своем поместье в Дрейвере и не собирается задерживаться здесь дольше, чем необходимо. Свадьба состоится именно там. Вас, разумеется, пригласят, когда все будет готово. Но ждать тут он не намерен.

Мать шагнула вперед, лицо ее было встревоженным и бледным, а голос звучал слабо, но настойчиво:

— Это же неправильно. Она даже не знает… Мы ведь не сказали ей правду! Неужели генерал не может подождать хотя бы несколько дней?

Отец резко обернулся к ней, его глаза сверкнули от раздражения и гнева:

— Каролина, хватит! Ты прекрасно знаешь, что мы и так слишком затянули. Если бы герцог не нарушил договор, мы решили бы эту проблему еще полгода назад! Вместо этого мы вынуждены были содержать девчонку, тратить на нее деньги и силы, подвергать риску все наше положение! Теперь, когда появился шанс вернуть хотя бы часть потраченных средств, я не намерен упускать его из-за твоих глупых сантиментов!

Его слова ударили меня словно хлыстом. Я непроизвольно пошатнулась и вцепилась в перила лестницы, чувствуя, как колени становятся слабыми и ненадежными. «Мы решили бы эту проблему еще полгода назад»? Что он имел в виду? Чего я не знаю?

В ушах зашумело, мысли закружились, не складываясь в четкую картину.

Мать беспомощно замолчала, опустив голову и больше не пытаясь спорить. Отец сухо кивнул посланнику и резко направился в кабинет, громко хлопнув дверью, отчего звук прокатился по всему дому глухим эхом. Посланник равнодушно развернулся и вышел на улицу, оставив за собой лишь тягостную тишину.

Я медленно отступила, вернулась в свою комнату и закрыла за собой дверь, прислонившись к ней спиной. Мое дыхание было неровным и тяжелым, а сердце стучало гулко, болезненно, будто пыталось вырваться наружу. В памяти снова и снова повторялись слова отца, словно пытаясь проникнуть глубже и уничтожить последние остатки уверенности в себе.

Но сейчас не было времени разбираться в том, что это означало. Я ясно понимала лишь одно: оставаться здесь мне нельзя. Меня только что продали человеку, которому я была нужна как средство достижения его целей, просто очередная пешка в большой игре.

Подойдя к шкафу, я лихорадочно достала дорожную сумку и начала торопливо складывать вещи: простое платье, теплую накидку, кошелек с деньгами, которые я тайком собирала несколько лет. В глубине шкафа мой взгляд наткнулся на небольшой медальон с портретом матери. На миг я замерла, затем с горечью покачала головой и оставила его на месте.

Быстро одевшись и накинув темный дорожный плащ, я бросила последний взгляд на комнату, в которой провела всю жизнь. Сейчас она казалась чужой и холодной, будто отвернулась от меня первой, не желая больше иметь ничего общего.

Осторожно распахнув окно, я вдохнула прохладный ночной воздух, собрала всю свою решимость и перелезла через подоконник на узкий каменный карниз. Внизу лежал темный сад, погруженный в тревожную тишину. Сейчас он казался незнакомым и пугающим.

Но другого пути у меня не осталось. Я осторожно ступила на карниз, чувствуя, как сердце бьется чаще, но уже не от страха, а от того, что впереди ждала свобода, которую я никогда раньше не знала. Теперь все зависело только от меня самой.

Глава 5

Я понимала: если не решусь сейчас, другого шанса у меня уже не будет.

Перебирая возможные варианты, я наконец поняла, что единственный реальный путь к спасению лежит через магическую академию. Отец всегда строго запрещал мне даже думать о поступлении туда, считая, что мой слабый дар — это не что иное, как семейный позор. «Нечего тебе там делать, нечему учиться, только зря выставишь нас на посмешище», — с презрением отмахивался он каждый раз, когда я осмеливалась заговорить об обучении магии.

Теперь его слова зазвучали в моей памяти совершенно по-другому, вызывая острый, болезненный укол обиды. Если они с самого начала собирались продать меня, едва я достигну совершеннолетия, то и правда — зачем позволять мне учиться и становиться сильнее? Ведь тогда меня было бы куда сложнее контролировать и заставить покорно принять их решения.

От осознания этой жестокой истины стало горько и противно.

Но теперь все изменилось. Устав академии строго запрещал адептам вступать в брак до окончания обучения. Если я сумею поступить, то стану полностью независимой от своей семьи, и даже генерал не сможет открыто пойти против академии и ее правил. Нужно было только добраться до нее, и чтобы меня приняли… А это было главным и самым пугающим препятствием, ведь отец никогда не позволял мне развивать способности. Я даже не знала, что именно умею, и умею ли вообще хоть что-то.

Когда мои ноги наконец коснулись влажной травы сада, я позволила себе лишь секундную передышку, чтобы успокоить нервы и прогнать холодок страха, ползущий по позвоночнику. Утренний воздух был прохладным и влажным, наполненным запахом ночной росы и едва распустившихся цветов, но я почти не ощущала его, сосредоточенная лишь на том, чтобы не потерять драгоценное время.

Впереди лежал путь, о котором я знала совсем мало, и от этого тревога только усиливалась. Академия располагалась далеко от города, высоко в горах, и добраться туда пешком было нереально даже за несколько дней. Единственным моим шансом было попасть в соседнюю деревню, где меня точно не будут искать, и перехватить почтовую повозку, которая ежедневно отправлялась в путь на рассвете.

Плотнее натянув капюшон, я поспешила через сад к старой калитке, увитой плющом и давно