Пламенная - Алла Леонидовна Касперович

— В полдень.

— Значит, на Грэе покататься точно не успею. Пойду хоть поздороваюсь.

— Не думаю, что это разумная идея.

— И что с того? — хмыкнула без пяти минут герцогиня.

— Ваша правда, - улыбнулась ей в ответ Мирта.

Свой дом Ариана обожала, считая его самым лучшим местом не только в королевстве, но и во всём мире, хотя путешествовать ей пока не доводилось. Но ничего, вот исполнится ей тридцать, перейдёт она официально в ранг пере-пере-перестарых дев, и можно будет спокойно покидать пределы родной страны. А пока неплохо и остаться в семейном гнезде Мунстоунов.

Чтобы лишний раз не нервировать леди Люсинду, Ариана спустилась по лестнице для слуг и выскочила из дома через чёрный ход. По пути поприветствовала кухарку Белинду и лично передала ей просьбу об ореховом пироге, переговорила со служанкой Ирмой, посоветовала той обратиться к лекарю со своей опухшей рукой и сказать тому, что так велела леди Ариана — тогда этот спесивый чурбан точно не откажет.

День обещал стать тёплым, на небе не притаилось ни облачка, и солнечные лучи беспрепятственно проникали на землю, чтобы обогреть её после почти целой недели дождей. Сочная трава за это время успела изрядно подрасти и теперь достигала колен рыжей бунтарки. Со смехом она внеслась на конюшню, расположенную достаточно далеко от дома — считалось, что чувствительным леди ржание лошадей и сильные ароматы доставляют неудобство.

— Леди Ариана! — ахнул молодой конюх, никак не ожидавший увидеть её здесь в день свадьбы.

— Доброе утро, Ник! — бросила ему госпожа, всё своё внимание сосредоточив на том, кто давно покорил её сердце. - Грэй! Мальчик мой, как ты тут?

Чёрный, лоснящийся жеребец, пугающий всех своим гигантским размером, заржал и затанцевал, узнав обожаемую хозяйку. Та подбежала к нему, он мгновенно успокоился, опустил голову и позволил Ариане прижаться лбом к его лбу.

— Леди Ариана, я как раз собирался дать ему побегать, — оправдывался конюх, стоя за её спиной.

— Я сама его выгуляю, — сообщила госпожа, гладя коня по шелковистой шкуре. Не обманывать же саму себя: какое там просто поздороваться!

— Но...

— Я быстро!

Отойдя на шаг от любимца, Ариана одним движением сняла с себя верхнее платье — не зря переоделась перед выходом, — и под ним оказалась свободная белая рубаха и - о ужас ужасный! — мужские тёмно-коричневые бриджи и грубые сапоги.

— Леди Ариана... — едва не хныкал Ник. — Меня накажут!

— Не накажут, если не узнают. — Она вывела из стойла Грэя, от нетерпения бьющего копытом. — Я до речки и обратно.

— Но, леди Ариана!

Однако та уже не слушала, она вела за собой коня, тот фыркал от удовольствия, и оба словно очутились в собственном, известном только им двоим мирке. Леди самостоятельно оседлала своего любимца, что для неё и только для неё не составило никакого труда, потому что гроза всего поместья Мунстоун ради своей рыжеволосой госпожи становился на колени. Остальные же вообще могли подобраться к строптивому жеребцу только, если тот был в хорошем настроении, что случалось в основном лишь после общения с леди Арианой. В общем, заколдованный круг.

С территории конюшни Грэй со своей наездницей выбирались почти крадучись, но как только они вырвались в чистое поле, сразу же пустились в галоп, дав волю общей страсти к скорости. По крайней мере, час Ариана спокойно могла себе позволить не возвращаться домой — останется достаточно времени, чтобы подготовиться к церемонии, и особенно с навыками Мирты.

Пользуясь пусть и давним, но всё же родством с нынешним королём, Мунстоуны устраивали свадьбы своих детей в своём же поместье. Выходило недёшево, зато на дорогу не нужно было тратить много времени. А если учесть и то, что младшенькую всё никак не удавалось «сбыть», то и вовсе все затраты окупались.

Тем более что традиционно большую часть расходов на себя брал жених.

— Грэй! Смотри, смотри, как сияет!

Вдали, сверкая искристыми переливами, показалась река. Рядом с поместьем она ужалась и мельчала, поэтому крестьянская ребятня обожала в ней купаться, и очень часто к ним присоединялась и рыжая ворона из рода Мунстоунов. Сегодня же никто из детишек не прельстился чудесной летней погодой — все были заняты встречей гостей. Выстроившись вдоль подъездной дороги с букетами полевых цветов в руках, они приветствовали вновь прибывших громкими криками. Чем не развлечение для детворы?

Однако, чем ближе Ариана подбиралась к реке, тем чётче видела, что на берегу около высокого, тенистого дерева кто-то расположился. Поворачивать назад она не собиралась, потому что опасаться ей было нечего и некого — Грэй любому отобьёт охоту вредить его госпоже. В прямом смысле.

Чтобы не пугать незнакомца, Ариана снизила скорость, перейдя сначала на рысцу, а потом и вовсе на шаг. Жеребец явно остался недоволен, ему хотелось бежать и бежать, но с хозяйкой он никогда не спорил. Человек на берегу явно слышал их приближение, но оборачиваться не стал, пока его не окликнули.

— Доброе утро! — Ариана сперва хотела спешиться, но передумала — время уже начинало поджимать.

Черноволосый мужчина, одетый, как и она, в свободную белую рубаху, повернул голову на голос.

— Доброе. — Он поднялся на ноги, отряхнул чёрные же штаны, и подошёл.

Вот уж кому-кому, а ему точно не понадобилась бы помощь, чтобы забраться на Грэя — так он был высок. К тому же при ближайшем рассмотрении оказался довольно молодым, хотя из-за строгости его взгляда Ариана вначале подумала, что он намного старше.

Этого мужчину она никогда раньше не встречала — такое красивое лицо уж наверняка бы запомнила. Не то чтобы у неё была хорошая память на лица, но это её отчего-то привлекало. Немного вытянутое, сильное, с чёткими чертами — в округе не было никого с подобной внешностью. А ещё эти серые, будто грозовое облако, глаза... На мгновение девушке показалось, что её заворожили. Тряхнув головой, отчего последняя шпилька навсегда скрылась в густой траве, младшая дочь графа Мунстоуна представилась:

— Я Ариана.

Не сводя с неё внимательного взгляда, незнакомец ответил:

— Эрик.

— Вы тоже на свадьбу?

— Вроде того.

— Вы, наверное, со стороны жениха?

Эрик сделал шаг вперёд и замер, потому что Грэй заметно напрягся.

— Да.

Жеребец отступил, и Ариана восприняла это по-своему.

— Вы извините, Эрик, но мне пора. Увидимся на свадьбе!