Жена в наследство. Хозяйка графства у моря - Нина Новак

Машины трогаются с места и исчезают за воротами.

Он отходит от окна и проходит вглубь спальни, к массивному дубовому комоду. Откидывает резную крышку шкатулки — внутри на темном бархате покоятся фамильные драгоценности матери. Сапфировая диадема, жемчужные серьги, изумрудное колье… Формально они принадлежат ему, но чтобы получить их официально, согласно завещанию отца, он должен выполнить условие.

Зачать с Лиз Карен наследника.

Откуда-то сверху раздается тихий, ехидный смешок. Золотая рябь искажает привычные узоры на старинных шпалерах.

— Весело вам? — цедит Натан.

* * *

Натан даже не вышел проводить меня, хотя я четко ощущала его взгляды все время, пока руководила багажом.

В автомобиле со мной Стефи и Пчелка, а старый суровый вояка, которого Натан послал с нами, устроился в грузовике. Там же едут собаки, и лорд Хаксли, — которого я идентифицировала как дракона — обещал присматривать за ними, выпускать побегать.

Я стараюсь не оборачиваться и не смотреть в заднее окно. На сердце тяжело и я сама удивляюсь, почему тепло рук Натана на моем лице все еще чувствуются так ясно.

Потираю щеку в надежде стереть горячий след, но не могу. Возможно, потому что увожу с собой частичку адмирала Саршара. Малыш затаился в животе, но теперь, когда мы отъехали от замка на достаточное расстояние, зашевелился. Сейчас я ощущаю его магию, которая щекочет, разливаясь по рукам и ногам.

Малыш шалит и поднимает мне настроение.

Мы проезжаем через прекрасный горный край, мимо прозрачных озер и изумрудно-зеленых рощ, мимо полей, аккуратных деревенек.

Но постепенно местность меняется, появляются дремучие леса, которые мы объезжаем стороной.

Пчелка дуется в углу. Возмущаться вслух не решается, но я вижу, что ей грустно покидать удобный уютный замок ради туманного будущего на краю земли.

Реальность нанесла первый удар по энтузиазму Пчелки, которая поняла, что все всерьез.

Пару раз мы останавливаемся в мрачных придорожных гостиницах, и затем снова продолжаем путь.

А на третьи сутки ощущаем аромат — свежий, соленый, будоражащий запах моря. Он проникает в салон автомобиля через приоткрытое окно, смешиваясь с запахом нагретой кожи сидений и бензина.

— Пахнет морем, — шепчет Пчелка и прилипает к окну. В ее голосе впервые появляются живые нотки.

Мы проезжаем по щербатой дороге, а слева расстилается водная гладь. Появляется столб с табличкой «Шарлен».

Дальше попадается бедная рыбацкая деревушка, а затем вы въезжаем вглубь графства.

Леса, которые мы видим вдалеке на холмах, еще гуще и темнее и, кажется, поглощают солнечный свет. Деревни встречаются все реже, и с каждой из них что-то не так.

В первой, куда мы заезжаем купить бензина, люди смотрят с подозрением. На центральной же площади стоит странная каменная фигура — зверь с оскаленной пастью, похожий на волка.

— Что это? — спрашивает Пчелка, указывая на изваяние.

Старик, продаваший нам бензин, косится на статую и чешет лысую макушку.

— Это древний бог, барышня. Лешак его зовут в наших краях. Охраняет от нечисти.

— А нечисти много тут? — не удерживаюсь я от вопроса.

Старик смотрит в ответ долгим взглядом, а затем замечает моих псов, выпущенных по своим собачьим делам. Вздрагивает, опознав породу.

Хаксли ждет моего приказа, чтобы загнать собак обратно в грузовик, и прислушивается к разговору.

— В наших местах, миледи, всякое бывает, — старик снова чешет макушку. — Особенно у замка старого.

Он косится и замолкает. Ну, а я пока не представляюсь жителям, это лучше сделать потом, после того как навещу мэра столицы Шарлена.

— Народ тут живет неприятный, — тихо произносит лорд Хаксли, распахивая передо мной дверь авто. — Верят в разные сказки.

Мой телохранитель мужчина крепкий, седой, и, как мне кажется, достаточно опасный.

Грузовик, едущий впереди, ведет нас и следующая остановка — замок Шарлен. Вернее, то, что от него осталось.

Авто останавливается подле разрушенной крепостной стены. Грузовик тормозит рядом и лорд Хаксли выбирается на покрытую битым камнем дорожку.

— Я несколько раз бывал тут по делам, — сообщает лорд и щурится. Тихо ругается под нос.

Обернувшись ко мне, кидает:

— В городе есть особняк, принадлежавший Каренам. Поедем туда. В замке жить невозможно. Да и опасно, — добавляет он себе под нос.

Пчелка выглядывает из авто и тяжело вздыхает, но я сохраняю спокойствие. В сумочке у меня лежит письмо к местной ведунье и мне не терпится ее повидать.

4

Я ступаю на выщербленную дорожку вслед за Хаксли и окидываю замок долгим взглядом. Какой же он огромный и мрачный. Ощетинился острыми шпилями и словно протыкает ими серое небо. Окна смотрят слепыми глазницами, а крыши покрыты черным сланцем, который влажно блестит после недавнего дождя.

Ребенок ощущается легким щекотанием внизу живота — малыш активно зашевелился после отъезда из Саршара — но сейчас он вдруг снова затихает и превращается в «невидимку». Я сразу чувствую его испуг, холодок страха, который пробегает по моим венам.

Вздрогнув, вглядываюсь в заколоченные окна замка. За нами как будто кто-то наблюдает…

Опасная, недобрая энергия действительно разлита вблизи родового гнезда лордов Каренов. Вспоминаю слова Натана о том, что они все поголовно были убийцами и преступниками. Настоящая Лиз показала ему Изнанку и он увидел их всех.

Но малыш в моем чреве такой теплый, солнечный и добрый, что я не верю в мрачные предсказания его отца.

Сердце мое не верит. Магия не верит. В добрых руках даже тени могут стать орудием света. В этом я уверена.

Псы — три взрослые собаки и выводок щенков — выскакивают из грузовика. Огромные звери ощериваются, показывая белые клыки, и рычат на каменные стены. Звук получается низкий, утробный. И тут же, как по мановению волшебной палочки, зловещая энергия испаряется, словно испугавшись.

Малыш тут же выныривает из своего укрытия, и я снова чувствую, как мое солнышко светится тихим счастьем.

— Не стоит задерживаться тут надолго, — лорд Хаксли протягивает мне руку. — Не хотел вам говорить, но в дороге услышал новости. Неприятные. Болтают, что в окрестностях замка поселился лич.

Лич? Это что-то новенькое. В книгах, что дала мне миссис Саурус, рассказывалось о местных богах, о разнообразных лесных духах — вредных и не очень. А вот личи явление редкое, в Дургаре о подобном не слыхали много тысяч лет.

Вспоминаю, что в энциклопедии мне попадалась информация о том, что последним личем был младший брат императора Сафа из рода Рейси-Саршаров… Из рода Натана и Ала.

Но предок нынешнего императора Эдриана-Шейна Рашборна убил его в поединке. Тайный ритуал, помогавший темным магам восставать из мертвых после смерти, теперь считался