Вкусить её рождественские печеньки - Алина Джейкобс

Мои волосы и лицо вспотели от напряжения и от горячей плиты. Наконец-то я добилась желаемой консистенции. Перемешала фруктовые начинки и убедилась, что апельсиновый крем получился однородным по консистенции и цвету. Цвета должны совпадать с безе. Это очень важно.

Установив все для производства макарони, я аккуратно нанесла очень тонкий слой начинки на соответствующие безе макарони. Терпеть не могу, когда в макарони кладут много начинки; начинка должна быть незаметной, всего лишь тонкая глянцевая полоска между двумя половинками.

Камеры снова были у меня перед глазами.

— Это деликатная задача! — я взвизгнула. — Извини, пожалуйста, не включай это в шоу!

Зейн рассмеялся.

— Слишком поздно! Ты такая смешная, когда нервничаешь.

— Это все макарони. Они сводят меня с ума, — сказала я, аккуратно собирая безе, прикусив язык. Половинки должны точно быть друг под другом. Они не могут быть даже слегка перекошенными. Все должно быть безупречным.

Изначально я хотела раскрасить макарони вручную, но, взглянув на часы, поняла, что у меня просто нет времени.

Я аккуратно разложила макарони в ряд по центру длинной прямоугольной тарелки. Не собираюсь добавлять никакого гарнира. Каждый судья получит простую, но безупречную презентацию.

Судьи зааплодировали, когда Анастасия объявила время окончания конкурса. Нина погладила меня по плечу, когда мы вошли в зал ожидания. Я посмотрела на блюда других участников — у них были красивые, более авангардные десерты. У меня же все было просто.

Я прикусила губу. Надеюсь, что макарони достаточно вкусные. Я также надеюсь, что они понравятся Джеку.

34

ДЖЕК

— Они идеальны, — сообщила Ану, поедая одно из макарони Хлои. — Просто идеальны с технической точки зрения.

— И еще, я рад, что ты не стала готовить милых зверюшек или что-то подобное, — обратился Ник к Хлое. — Это просто идеально круглые, ароматные десерты. Текстура, разнообразие, консистенция — все безупречно.

Я посмотрел на макарони. Единственное, что когда-либо пекла моя мама, были макарони. Остальную часть готовки всегда брала на себя Белль. Мама любила готовить макарони, потому что ей нравилось демонстрировать, какой она замечательный повар. Я знал, что такое технически совершенные макарони, потому что моя мама, конечно же, умела их готовить. Макарони Хлои были идеальными. Однако — и, возможно, это влияние моей истории — они казались бездушными.

— Джек, — сказал Ник. — Комментарии?

— Вижу, что оборудование «Платинум Провижн» тебя не подвело, — поддразнил я.

Хлоя покраснела.

— Ты это слышал?

— Сделай ей поблажку, — пошутила Ану. — Макарони всех сводят с ума. Но ты молодец, Хлоя.

— Мне нужно выпить! — ответила она со смехом.

— После всего этого я бы сказал, что ты это заслужила, — рассмеялся Ник.

Остальные конкурсанты приготовили потрясающие блюда. Одна из девушек, Нина, подруга Хлои, приготовила особенный крокембуш. У нее были маленькие башни из слоеных пирожных с апельсиновым кремом. Башня состояла из слоев крошечных слоеных пирожных и вафель, покрытых засахаренной клюквой и апельсиновой цедрой, а затем покрытых карамелью. Он был похож на дерево.

— Этот десерт был великолепен, — сказал Ник. — Но именно макарони были технически безупречны.

— Именно так и называлось наше испытание, — согласилась Ану. — И она приготовила технически совершенные макароны с различными вкусами, в которых все еще чувствовалось Рождество.

Двум судьям, похоже, больше всего понравились макарони Хлои, поэтому я согласился. Я знал, что она хотела победить. Парня, который готовил панафорте, отправили домой.

Было уже поздно, а конкурсантам еще предстояло пройти интервью после конкурса. Не был уверен, что смогу провести время с Хлоей в этот вечер. Но потом я увидел, как она идет ко мне по коридору.

— Тебе понравились макарони? — спросила меня Хлоя, ее лицо порозовело.

— Э-э-э… — я был таким ужасным лгуном.

Ее лицо вытянулось.

— Ты же знаешь, я не люблю сладости, — поспешно добавил я. — Они были великолепны, просто я не очень люблю макарони.

— Я так старалась готовя их, — произнесла она.

— Знаю, и это было видно.

Мне было стыдно, что я не мог проявить больше энтузиазма. Вокруг было много людей, поэтому я не хотел вдаваться в долгие, тягостные объяснения.

— Но знаешь, что еще я бы очень хотел съесть, — прошептал я ей на ухо. Ее лицо стало красным, как свекла, и я ухмыльнулся.

— Сегодня вечером? — уточнила она, и ее голос слегка дрогнул.

— К сожалению, в следующий раз. Сегодня вечером у меня встреча. Семейное дело.

Кстати, о болезненных семейных воспоминаниях. У меня был запланирован ужин со старшим братом.

Оуэн ждал меня в баре, когда я пришел туда позже в тот же вечер.

— Мы сегодня пьем вместо ужина? — спросил я его, садясь за стол. Он поднял свой бокал в знак приветствия. — Как твои дела со Свенссонами? — поинтересовался я. Его фирма и «Свенссон Инвестмент» сотрудничали в реализации некоторых проектов.

— Не могу пожаловаться, — ответил он.

— Конечно, не можешь, мистер выдающийся биткоин-миллиардер, — пошутил я.

Оуэн сердито уставился на свой напиток.

— Белль — та, благодаря кому это произошло, — заявил он. — Ненавижу Рождество.

— Хах, расскажи мне об этом, — я подал знак бармену принести мне тоже, что пил мой брат.

— Ты с ней разговаривал?

— Нет. Думаю, она нас ненавидит.

— Можно ли ее за это винить?

Мы промолчали. Белль уехала сразу после Дня благодарения два года назад. Мы с братьями все думали, что она когда-нибудь вернется, но этого так и не произошло. Затем она отправила нам электронное письмо, в котором написала, что не хочет иметь с нами ничего общего, что она устала помогать маме и папе создавать иллюзию идеальной семьи и что она порвала с нами все связи раз и навсегда.

— Ты писал ей? — спросил меня Оуэн.

Я покачал головой.

— Думаю, после того электронного письма, она четко дала понять, что не хочет ничего от меня слышать. Белль сама выйдет с нами на связь, если захочет поговорить.

— Если, — подчеркнул Оуэн. — Она общается с двумя младшими.

— Хотя, похоже, нечасто, — подметил я. С минуту мы молчали.

— Твой друг? — спросил он, кивнув головой в сторону большого окна в передней части бара. Санта стоял на тротуаре и наблюдал за нами.

— Возможно, — поморщился я. — Я плачу бездомному Санте, чтобы он был моим охранником. Просто потому, что…

Оуэн поднял руку, чтобы прервать меня.

— Даже не хочу знать. Так зачем ты хотел встретиться? Подожди, дай-ка угадаю: дело в той башне.

— Я не прошу денег, мне просто нужно, чтобы Свенссоны дали мне больше времени, — взмолился я. — Или, может, ты хотя бы поможешь мне найти арендаторов.

— Знаешь, Джек, иногда