Я вернулась, чтобы сжечь его дом. Том 2 - Наталья Викторовна Бутырская

Девочки поднимались тяжело, но их ноги уже не дрожали. Они встали напротив Тан У, опустили руки, глядя на него во все глаза. Он резко ударил кончиком палки между ними. Дунь и Жень вместо того, чтобы уклониться, наоборот шагнули к месту удара, но столкнулись меж собой.

— Учитесь видеть и чувствовать друг друга, — сказал мой воин. — Подобные ошибки недопустимы.

Еще взмах палки — Дунь успела подставить под нее плечо. Еще удар — Жень ввинтилась ужом и получила шлепок по боку. Взмах — снова Дунь.

— Разве воины не должны уклоняться от ударов? Почему они нарочно лезут к палке? — шепотом спросила я.

— За полгода я вряд ли сделаю из них опытных воинов, но живым щитом они успеют стать. Их задача — принять удар, предназначенный для госпожи Ли. Опытный воин не лучший охранник, так как его с малых лет учили уворачиваться. Но за его спиной стоит тот, кого нужно прикрывать собой! Первым начнет действовать тело и попытается уклониться, затем вступит ум, который скажет, что нельзя уклоняться. Воин промедлит, и господин будет убит. Этих девочек я заставляю не бояться ударов, заставляю лезть под меч и стрелы, чтобы их тела и умы действовали одинаково.

— Но они же не собаки и не свиньи! Они тоже хотят жить. Ты же не кинешься под меч?

Тан У вздохнул:

— Я плохой щит, это верно. Воин с туманным леопардом — это скрытый клинок, смазанный ядом, внезапный удар из темноты. Этим девочкам я подберу совсем других зверей.

— Я совсем не об этом говорю, — еще злее прошипела я.

— Большой отдых! — громко объявил Тан У. — Можно попить воды!

Девчонки вмиг повскакивали и убежали к дому, где под навесом стояла большая бочка с водой.

А Тан У повернулся к мне с серьезным видом и сказал:

— Госпожа Ли, я нарочно дал им такие прозвища! Госпожа Ли не должна думать о них, как о несчастных девочках. Они всего лишь инструменты. Они — щит, клинок, плеть госпожи Ли, не больше и не меньше. Если госпожа Ли хочет кого-то пожалеть, то пусть лучше жалеет тех детей, которые не попали в поместье Ли. Эти же дети рождены под счастливой звездой. Они впервые в своей жизни едят досыта, причем не объедки, оставшиеся после отца, братьев, дедушек и бабушек, а белый рис, вареные яйца, свежие овощи и даже мясо. Они впервые в жизни надели новую, пошитую под них одежду, причем из хорошей ткани. Они впервые спят на матрасах и под своим одеялом, которое не отнимет ночью брат. Их не шпыняют за малейший проступок. Их не укоряют за то, что они родились девочками, не бранят за прожорливость и бесполезность. Никто не вздыхает и не говорит, что надо было удавить их в младенчестве. Впервые в жизни они чувствуют себя нужными, полезными. У них появилась цель! Во всем Линьцзине не найти девочек, счастливее этих.

Пока Тан У говорил, я мельком поглядывала за девочками. Они зачерпывали воду из бочки, пили, косились на меня, улыбались и болтали. Действительно, если сравнить этих детей с теми, что только пришли в поместье Ли, — нынешние мне нравились куда больше. Из их глаз ушло отчаяние, ушел голод.

А ведь их родители даже не из Крысиного угла! Нет, я должна построить еще несколько благотворительных столовых в Линьцзин.

Я поблагодарила Тан У за усердную работу и пошла в свой двор. Ши Хэ поравнялась со мной, как она делала, когда хотела что-то сказать, поймала мой взгляд и улыбнулась:

— Тан У всё верно говорит. Этим девочкам правда повезло. Может, на госпожу Ли больше никто никогда не нападет? Тогда они будут всю жизнь есть, пить и наряжаться без забот и хлопот. Еще и дорогие душевные звери, и плата, и служба в поместье Ли! Это намного больше, чем они получили бы, оставшись с родными. Госпоже Ли не стоит беспокоиться о них. А вот почему девятый принц так долго не пишет…

Я с притворной злостью стукнула болтливую служанку в плечо, а она высунула язычок и рассмеялась.

* * *

В очередном свитке Шусян вместе с обычными вестями прислала и такие, о которых управляющая торговой лавки не должна знать и говорить вслух. Конечно, это были лишь слухи на уровне догадок, но даже так, попади этот свиток не в те руки, и ее могли бы наказать за опорочивание императорской семьи.

Эта новость была написана на самом конце свитка так, что я могла отрезать его и сжечь.

Лечение наследного принца проходило не так замечательно, как хотелось бы. Хоть его здоровье больше не ухудшалось, но и лучше ему не становилось. Лекари и алхимики при императорском дворе определили яд, это был сок из корней лозы громового бога. Обычно его использовали для лечения чесотки, но если втирать постоянно, отравления не избежать. А еще лекари сказали, что наследный принц мог стать бесплодным, так как яд пустил корни по всему животу и ниже.

И хотя у наследного принца уже были сыновья и дочери, так что род его не оборвется в любом случае, он вряд ли сможет занять место императора. Во-первых, существует древнее суеверие, что плодовитость императора влияет на щедрость земли в Поднебесной. Если император полон мужской силы, часто посещает гарем, а его наложницы беременеют одна за другой, значит, скот плодится лучше, поля дадут больше зерна, а засухи и наводнения обойдут стороной. А во-вторых, императорский цилинь не согласится провести ритуал плетения душ с хворым человеком, тем более, с бесплодным. И это уже не просто поверье, а знак Небес. Если священный зверь отвернется от наследника, значит, само Небо не желает видеть его на троне.

Эти рассуждения пронеслись в моей голове за мгновение, и я снова подумала, что мои усилия не приносят никаких плодов. Спасла я наследного принца или нет, но ему все равно не быть императором. Значит, я проиграла?

Но после трех съеденных пирожных я вновь воспряла духом. Даже если наследный принц перестанет быть наследным, а останется всего лишь первым, у императора будет время для размышлений. Ему не нужно выбирать подходящего принца на скорую руку. Он может назначить испытания или просто внимательнее приглядится к сыновьям. При таком раскладе у четвертого принца не больше шансов стать наследным,