Девушка с Острова Ураганов - Ксения Лисица

Афира была рада оказаться скрытой от пристально наблюдающих за каждым её движением глаз. Этот полог был натянут чуть в стороне от остальных и так, чтобы зрителям было не видно, что за ним происходит. До них с Жюлем тут сидели всадницы в ожидании игроков.

Селин была права, ждать пришлось долго. Последняя карета подъехала к Русалочьим пещерам почти через час, и из неё с гордым видом вышла Селеста Паради. Наконец, когда все были в сборе, Доминик сделала им с Жюлем знак подойти. Селин куда-то исчезла и через несколько минут появилась снова, неся круглый сосуд из голубого камня с зелёными прожилками.

— Теперь, когда все шестнадцать игроков в сборе, — начала Доминик, — я расскажу вам, в чём заключается второе испытание. Сейчас вы вытащите свои номера из этого сосуда, в том порядке, в котором вы выходили из лабиринта во время первого испытания.

Послышались недовольные возгласы со зрительских мест. Афира могла поклясться, что слышала, как возмущается Его Светлость. Доминик их проигнорировала.

— После вы спуститесь по этой лестнице, — она кивнула куда-то за свою спину, и Афира заметила каменную ступеньку, — и войдёте в пещеру, рядом с которой написан ваш номер. Всё просто.

Селин потрясла сосуд и хитро улыбнулась.

— А если не увидите его — поищите под водой.

Снова ропот среди зрителей и снова ни одна из всадниц не отреагировала.

— Двенадцать игроков могут пройти это испытание, — продолжила Доминик, — четверым придётся уйти. Мы с Селин будем внизу у пещер, на случай если вам понадобится помощь. Вы все получите вот такое сигнальное устройство, — она подняла руку, в которой держала что-то маленькое и круглое, — если вы чувствуете, что не можете справиться и даже не можете сбежать, разбейте его, мы услышим звук и придём на помощь. Но после этого — так же как и после самостоятельного побега — Игры для вас закончены. Прохождением испытания считается только победа над тем, что ждёт вас в пещере. А теперь я буду называть имя, а вы подходить сюда и доставать номер. Афира Вензелос!

Под недовольными взглядами зрителей Афира подошла к Селин и запустила руку в сосуд. Она ожидала, что внутри будут бумажки с написанными номерами, но пальцы нащупали округлые камушки. Выбрав один, она вытащила его и показала Селин. На гладком молочно-белом камне золотом была выгравирована цифра семь.

— Седьмая пещера! — Провозгласила всадница.

Доминик дала ей странный и очень лёгкий шарик серого цвета — сигнальное устройство — и, направляясь к лестнице, Афира слышала, как её голос выкрикнул: «Жюль Монти!»

Чем ниже она спускалась, тем сильнее становился ветер. Из косы, в которую были заплетены её волосы, выбилось несколько прядей. Ступеньки были скользкими от морских брызг, и идти приходилось медленно, чтобы не свалиться вниз. Отсюда Афира могла видеть пещеры: скала была испещрена ими. Рядом с каждой мелом был начертан номер. Пещера, располагающаяся выше всех, была первой. Она отыскала седьмой номер: вход был наполовину скрыт под водой.

Не раздумывая, Афира вошла в воду и вздрогнула от холода. Куртки на ней сегодня не было: все нужные вещи она закрепила на поясе. И хорошо, в воде та только бы мешала. Половину пути она прошла, но когда вода стала доставать ей до груди, Афира поплыла. Добравшись до пещеры, она остановилась и вгляделась в темноту. Насколько она могла видеть — вперёд уходил длинный туннель. Вперёд и вниз.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, она нырнула и поплыла вперёд. Она уже привыкла к холодной воде. На Острове Ураганов лэтаны плавали чуть ли не круглый год, и Афира обычно присоединялась к ним во второй половине апреля. Чем дальше она плыла, тем больше туннель заполнялся водой. Выныривать на поверхность стало неудобно, и Афира решила, что она достаточно далеко от входа и можно применить магию.

Она оттолкнула воду от лица и на ней как будто была маска из воздуха. Это было проще всего и не требовало особой концентрации. Афира могла сражаться под водой, не боясь, что забудет поддерживать магию и захлебнётся.

Дальше шёл большой отрезок пути по полностью затопленному туннелю. Не было никакой возможности глотнуть воздуха, и она с трудом могла представить, что человек, не умеющий надолго задерживать дыхание и не владеющий магией воды, смог бы преодолеть это место. Неужели те, кто придумывал испытания, не боялись, что кто-то из игроков захлебнётся? Через какое-то время туннель снова стал подниматься наверх, и Афира смогла вынырнуть из воды и оглядеться.

А потом она почувствовала чужое присутствие. Через секунду что-то огромное метнулось в её сторону — бесшумно и стремительно. Афира только по колебанию воды поняла, что произошло. Она успела выставить руки и что есть силы послать массу воды вперёд. Вода врезалась в змея и оттолкнула его. Он издал недовольный и удивлённый рёв: родная среда обитания ещё ни разу ему не препятствовала.

Афира поспешила выплыть из узкого туннеля на более открытое место. Она оказалась в довольно большой пещере, где между водой и потолком оставалось добрых два метра. Но всплыв только для того, чтобы оценить обстановку, Афира тут же снова нырнула под воду. Отсюда наблюдать за змеем было проще.

Хотя это создание точно не было похоже на змею. У него было мощное тело, четыре короткие лапы, вытянутая голова с большими челюстями и толстый хвост, заканчивающийся шипом. Афира вспомнила, как Северин сказал, что некоторые из этих созданий ядовиты и мысленно отметила, что не стоит приближаться к шипу на хвосте. И вообще, лучше держать змея на расстоянии.

Она послала в его сторону режущую волну средней силы, чтобы посмотреть, что из этого получится. Тут же раздался рёв чудовища, и Афира увидела и почуяла кровь, но, похоже, особого ущерба змею это не принесло — так, царапина. А вот ответная атака зверя была настолько стремительной, что она не успела к ней подготовиться. Ударом хвоста, пусть и смягчённого водой, её откинуло к стене пещеры, и она едва успела призвать на помощь магию, прежде чем в неё врезаться.

Но следующий удар Афира не пропустила. Теперь она представляла, с какой скоростью двигается змей, и не собиралась ему уступать. Оттолкнув его сильной волной, она вложила все свои силы в ещё одну — тонкую и острую. На этот раз раздавшийся рёв был полон боли и растерянности.

Этот звук вошёл в сердце Афиры, как нож.

Она почувствовала, как в ней снова разгорается гнев. Люди