Терновый Демон - Виктория Олейник

Ладонь брата впечаталась чуть выше моей груди, сила, пропущенная сквозь чужую руку, ворвалась в меня, сворачиваясь тугими жгутами. Боль охватила меня, захватывая легкие и сердце. Я согнулась пополам, хватая ртом воздух. На глазах выступили слезы; как же больно!

Да, уже сталкивалась с собственной меткой, но сейчас… это было что-то совершенно новое. В жизни не испытывала такой боли! Меня словно вывернули наизнанку и прижгли сотнями подобных меток, ни вдохнуть, ни выдохнуть, только боль и набегающая тьма.

Сквозь слезы увидела, как Вадим вскинул руку, и с его ладони сорвалась мерцающая сеть… если меня поймают, то отвезут к Зарелю, а это хуже любой смерти. Сосредоточившись, как могла, я обратилась к силе…

— Айли!.. — Но меня дернули за капюшон куртки, уводя с линии атаки. Искры сорвались с пальцев и погасли, Леодар взял все на себя. Он поднял руку, сжимая ее в кулак — и мерцающая сеть взорвалась светом.

Демон не медлил, он ударил по Вадиму ветвящейся молнией. Видимо, не сильной: брат отступил, чтобы немедленно кинуться ко мне — и Леодар резко толкнул воздух ладонью.

Что-то случилось в этот момент. Время будто застыло на одно мучительно долгое мгновение. Будто выключили время — и весь мир…

Вадим схватился за сердце, его глаза блеснули тьмой. Сверкающая сущность покинула его тело: она обладала лицом моего брата, но была совершенно прозрачной, как… призрак, может быть?

Впрочем, нет. Это Душа.

«Я вернусь за тобой, Айли…» — Ветер говорил голосом Вадима, касался ледяным дыханием. Не могла бы сказать, что происходит, но тело брата тоже менялось, будто за одним обликом проступал другой.

«Вернусь скорее, чем ты думаешь…»

Душа брата вспыхнула и растворилась в окружающих тенях, а тело, качнувшись, ничком рухнуло на землю и застыло бесформенной кучей. Мое сердце в ужасе сжалось.

— Вадим? — в тревоге голос прозвучал хрипло. Но он не двигался и не отвечал.

Нет-нет-нет! Только не это! Я вырвалась из рук Леодара и упала перед братом на колени. В голове стучала мысль, что потеряла того, кем дорожила больше собственной жизни...

Судьба не может так со мной поступить. Не после того, что я прошла ради того, чтобы найти брата! Я сцепила зубы, пыхтя: Вадим был неожиданно тяжелым, но когда перевернула его на спину...

— Что?.. — Других вопросов у меня не нашлось. Прижав к носу тыльную сторону ладони, я нахмурилась...

Еще недавно это был мой брат — но теперь, когда душа Вадима оставила тело, черты его лица тоже изменились. Настолько, что я застыла в недоумении: всё понимаю, в моем мире магия позволяет накладывать иллюзии, воровать чужие личины, но это?..

На меня бессловесно смотрела... кукла. Просто пластиковая кукла, вроде манекена с искусно прорисованными чертами лица, настолько похожая на оригинал, что становилось жутко. Но...

Кукла, серьезно? Я плюхнулась на землю, недоумевая. Вот это, проклятье, что-то новенькое...

Страх за жизнь брата, секунду назад такой сильный, обернулся оцепенелой тревогой. Если это не Вадим… тогда что? Могу поклясться, я почувствовала энергию брата; родственную энергию нельзя спутать ни с какой другой. Теперь эта энергия ушла.

— Вадим?.. — тихо позвала я, хотя прекрасно видела, что это не может быть моим братом. Оно вообще не живое! Ну я надеюсь. Нашествие кукол-убийц… это уже слишком.

Собравшись с силами, я подалась ближе, изучая, как ложатся блики на светлые волосы куклы, еще недавно похожей на моего брата, как две капли воды.

На самом деле, никогда такого не видела, а я видела немало. Помедлив, протянула руку. Мой указательный палец слегка коснулся куклы, и я тут же вскочила. От моего прикосновения начали расходиться черные круги, будто след от пламени.

— Это не твой брат, Айли. — Леодар сделал ко мне шаг. Он явно знал, о чем говорит; я подняла глаза, ловя каждое слово. У меня не укладывалось в голове, что это за магия; такого не было в учебниках и охотники вряд ли с таким сталкивались. — Это Слепок.

— Прости?

Демон внимательно посмотрел на меня, словно решал, что мне можно знать. Наконец, покачал головой.

— Такие вместилища делают на ферме Теней, на основе праха и костей мертвеца. Видишь? — Демон указал на куклу, и я нахмурилась. Ее верхние покровы почти полностью растворились, обнажая… кости. Обычные, человеческие. — Ты ведь знаешь, как демоны приходят в смертный мир?

Ну конечно, я знала. Обычные демоны не могли находиться в смертном мире так, как это делал Велор или Леодар, в своем собственном теле, — сил не хватало.

Остальным приходилось захватывать смертных, и, как правило, мертвых, чтобы уже не могли сопротивляться. «Лениво возиться с живыми, проще сперва их убить», — так сказал один из пойманных инкубов.

Но при чем здесь это?

— Заимствуют мертвые тела?

— Верно. Заимствуют. Тела разлагаются, весьма неприятное вместилище и прочие неудобства...

— Ах, — наморщила я нос. Бедняжки демоны, как им несладко, правда? Леодар бросил на меня задумчивый взгляд.

— Есть альтернатива, Слепки. Поскольку в такие куклы вкладывают чью-то смертную жизнь, они хорошо функционируют в вашем мире. Но это дорогая игрушка. Запретная… — Леодар покачал головой. — Амброзайос будет очень зол на нарушение его приказов. Похоже, нашего венценосного не все готовы слушаться.

Я обхватила себя руками и поежилась. Мой взгляд снова и снова обращался к кукле: она буквально исчезала. Сначала верхний слой… вот и кости треснули, обращаясь прахом. Это чьи-то настоящие кости, кого-то убили ради этой игрушки. Я ощутила ноющее чувство в груди: сколько еще сюрпризов подготовили демоны?

Неожиданная мысль заставила меня встрепенуться и похолодеть. Я в панике посмотрела на Леодара.

— Эта кукла выглядела, как мой брат, это что, значит, кости принадлежали?.. — Мой голос запнулся, даже вопрос оформить было тяжело. К моему облегчению, демон покачал головой.

— Вряд ли. — Леодар поджал губы, не отрывая от меня мрачного, тяжелого взгляда. — Больше тревожит, что он был тем, кто управлял этой куклой.

— Наверное, его заставили и… — нашлась я, но Леодар поднял руку. Он по-прежнему всматривался в мои глаза, будто желал, чтобы я поняла его мысль.

— Ты не знаешь, что такое Слепки, — мягко произнес он. — Они не работают без демонической силы.

— Должно быть, Зарель…

— Ими могут управлять только демоны, Айли, — прищурился Леодар. — Они вселяются в куклы и могут бродить по смертному миру. Стоит им покинуть Слепок, как с куклой происходит то, что ты видишь. Они просто исчезают.

Мои губы дрогнули: я поняла, о чем хотел сказать Леодар. Но это невозможная мысль! Вадим не демон, никогда им не