Моя прекрасная Нелли - Эрин Хэй

Смутившись, девушка опустила взгляд, но таки не отняла рук.

— Хорошо... Дэвид... — зардевшись словно роза, повторила она. — Вы герой, Дэвид... Вы мой герой.

Граф Малгрейв порывисто прижался губами к её ладоням. Потом он проводил Элинор до двери в её спальню, и ушёл, пожелав девушке приятных снов.

Глава 43

Время шло. Дни сменялись ночами. Вслед за летом пришла осень. В октябре замок покинули Адам с Джонатаном. Как и было обещано, герцог отправил их в далёкую Восточную Империю, тем самым надёжно скрыв от любопытных глаз. С отъездом братьев Элинор стало совсем тоскливо. Они вместе пережили ужасное исльтание и поддерживали друг друга. Все эти дни девушка носила траур по отцу. Дэвид старался отвлекать её от грустных мыслей, но он не всетда мог быть рядом. Обязанности командующего армией никуда от него не делись. В периоды его отсутствия Элинор всё чаще ловила себя на мысли, что скучает по нему.

Дэвид обещал в скором времени оставить службу, но король никак не хотел принимать его отставку: шла война с южным соседом, а Джеральд I высоко ценил стратегический ум своего подданного. Но вот, вчистую проиграв два сражения, граф Малгрейв наконец-то был отпущен с высокой должности.

Деревья скинули последние листья, кода Дэвид вернулся в замок герцога Эттвуда. В тот день Элинор прогуливалась по внутреннему двору, наслаждаясь свежим воздухом. Прислуге она была известна под именем Желен Гловер, и девушка старательно вживалась в роль дочери рыцаря. Ни у кого не возникало вопросов по поводу её траура, каждый знал, что отец Хелен прикрыл спину своего господина, пожертвовав собственной жизнью. Возможно, кто-то и интересовался, почему же эта девушка оказалась в замке герцога Эттвуда, а не графа Малгрейва, но предпочитал молчать.

Увидев Дэвида, Элинор с трудом удержалась от того, чтобы не броситься ему на шею. Не скрывая радостной ульбки, она подошла к только что спешившемуся мужчине.

— Добрый день, Нелли, — поприветствовал он её.

Девушка вспыхнула и опустила взгляд, услышав имя, которым её называли лишь самые близкие люди, а из уст Дэвида оно звучало особенно волнующе.

— Добрый день, Дэвид, — ответила она. — Рада вашему возвращению.

— Я тоже рад... — улыбнулся он. — Безумно рад снова вас видеть.

С момента его приезда в замок они стали видеться каждый день. Он привёз с собой доктора Бернса, который и подал идею с травяными масками, окрашивающими волосы. Вскоре медовые локоны Элинор приобрели насыщенный русый оттенок.

Наступила зима. Герцог Эттвуд начал намекать, вернее, откровенно говорить, что хотя он и рад другу, но не пора ли тому вернуться в свой замок. Они втроём завтракали в малой гостиной, когда герцог бросил хитрый взгляд на очаровательную гостью и поспешил добавить:

— Леди Элинор, безусловно, может остаться, если пожелает, — при этом он насмешливо посмотрел на собеседника. — Я буду рад видеть её неземную красоту каждый день. И вообще, Дэвид, мне кажется, я могу стать для неё лучшей парой, чем ты, уж я-то знаю, чего хотят женщины. Хоть ты мне друг, но большего олуха я в жизни не встречал!

Произнеся столь пламенную речь, герцог покинул комнату, оставив гостей молча переваривать услышанное.

— В одном Дэниел прав, — нарушил тишину Дэвид, установившуюся после ухода друга. — В моём замке нам будет лучше. Пожалуй, я действительно злоупотребил гостеприимством/

— Я готова отправиться в дорогу хоть сейчас, — согласилась Элинор и не поняла, почему Дэвид снова замолчал.

Мужчина что-то сосредоточенно обдумывал. Он внимательно изучал её лицо и, наконец, словно решившись на важный шаг сказал:

— Нелли, я знаю, что прошло очень мало времени, и вы ещё не отгоревали свою потерю, но дни настали слишком уж не спокойные. Его Величество недоволен моей отставкой, несмотря на два поражения подряд. Мы не знаем, что будет дальше. Случись что-то со мной, кто позаботится о вас? — Элинор шумно вздохнула и продолжила слушать, затаив дыхание, понимая, что сейчас прозвучат самые важные слова. — Вы знаете, как сильно я люблю вас. И я готов повторять вам это сотню раз на день. Пусть пока вы не можете ответить мне взаимностью, но я уверен, что какие-то чувства вы ко мне испытываете. Для брака этого вполне достаточно.

Да, я предлагаю вам руку и сердце. Можете не торопиться с ответом, но прошу, не принимайте слишком поспешных решений.

Элинор взволнованно внимала каждому его слову. За эти дни, что она узнала Дэвида, он стал слишком важен для неё. Сердце взволнованно замирало, стоило лишь увидеть этого мужчину, услышать его голос. В серьёзном прищуре его тёмных глаз она читала все чувства, что владели им, но Дэвид ни разу не воспользовался её уязвимым положением, что делало его в глазах Элинор чуть ли не богом. Она восхищалась его острым умом, тем, как он переиграл короля, не позволив тому вырезать всех членов её семьи. Да и вообще Дэвид казался ей теперь самым красивым мужчиной. Элинор часто ловила себя на том, что любуется его лицом, его статью и выправкой. Каждое его слово, взгляд или движение были полны уверенности. В такие моменты она краснела. И сейчас за неё ответило сердце.

— Я согласна, — сказала Элинор, прежде чем успела сообразить, и снова зарделась, поняв, что слишком поспешно это выпалила.

— Ты не пожалеешь, любимая, — пообещал ей Дэвид, его взгляд, полный еле сдерживаемой страсти и нежности, скользил по её лицу. — Мы не будем устраивать пышное торжество, но я знаю, в какой церкви нас обвенчают без лишних вопросов.

Дорога до Розберри заняла несколько дней. К концу путешествия Элинор совсем утомилась от постоянной качки в карете и мечтала лишь о том, чтобы ступить на твёрдую землю. Она помнила, как тяжело дался путь от замка до столицы на её первый бал. Девушка подумала о Томасе: где он, что с ним, как скоро он забыл её?

Что было бы, сбеги она с ним? Увы, то ведомо лишь Богу. В одном Элинор была уверена — она поступила правильно, приняв предложение Дэвида. Сердце говорило ей об этом, а сердце никогда не врёт:

Она увидела дом, где когда-то жила семья Филиппа Гловера, который по легенде был её отцом. Девушка прошлась по деревенским улочкам, стараясь запомнить каждую мелочь и представляя, как бегала бы по ним в детстве.

С неба падал снег укрывая белым одеялом дома, деревья, землю. Холод пробивался даже под тёплый плащ. Элинор подышала на озябшие пальцы и поспешила спрятать их под длинными рукавами.

— На окраине