Моя прекрасная Нелли - Эрин Хэй

Девушка поспешно развернула послание и принялась читать.

«Уважаемый граф Малгрейв!

Прошу, не ищите со мной встреч. Как любой женщине мне лестно Ваше внимание, но не более того. Я никогда не отвечу взаимностью на Ваши чувства. Моё сердце отдано другому.

Элинор Барлоу».

Узнав своё письмо, написанное ещё в прошлой жизни той беззаботной девчонкой, какой она когда-то была, Элинор вспыхнула.

— Зачем ты хранишь его? — спросила она.

— Мне дорого всё, что связано с тобой, — Дэвид пожал плечами. — Но если тебе неприятно, то давай сожжём.

— Нет — покачала головой Элинор. — Пусть останется. А что ты ещё там прячешь?

Дэвид посерьёзнел, веселье исчезло из его глаз.

— Там много всего важного, в том числе письма, о которых тебе лучше не знать до поры. Но, поверь, там нет ничего, что могло бы навредить тебе или твоим близким. Я показал тебе этот тайник в знак моего безграничного доверия и, надеюсь, ты ответишь мне тем же.

— Конечно, Дэвид, — кивнула Элинор. — Ты можешь на меня положиться.

— Я не сомневался в тебе, — он был удовлетворён её ответом.

Но через несколько дней, когда она была одна в комнате, а Дэвид отлучился по делам в соседнее поселение, она обнаружила совсем другое послание:

«Я располагаю необходимыми доказательствами, что Дэвид Малгрейв виновен в смерти Вашего отца. Я буду ждать вас в Литл-Роке на церковной службе в ближайшее воскресенье. Берегитесь его, он страшный человек».

Глава 45

— Это вы! — воскликнула Элинор, узнав барона Хилтона.

Дэвид так и не приехал, решая возникшие проблемы в соседней деревне, и она, подумав, что вряд ли кто-то причинит ей вред в церкви, отправилась на встречу, о которой её просил таинственный отправитель.

Элинор узнала Томаса несмотря на то, что тот кутался в плащ, натянув капюшон на плаза, словно боялся быть узнанным. Снаружи царила жара, но, казалось, его это не смущало.

— 0, милая Нелли, — горячо зашептал молодой человек. — Я так рад вас видеть! Я знал, что вы живы Я искал вас, так долго искал!

— Чо... что? — не поняла Элинор. Когда-то она была влюблена в Томаса, но те дни давно прошли, и сейчас девушка чувствовала лишь смятение. — Вы знали, что я жива? Но как?

— 0, я владею одним секретом, — загадочно улыбнулся Томас. — Три родинки на вашем правом запястье, вернее, их отсутствие на повешенной вместо вас женщине, сказали мне об этом.

Элинор растерянно молчала. Она уже смирилась с тем, что дверь в прошлую жизнь навсегда закрыта, но вот, в неё постучался тот, кто когда-то предложил ей побег из родительского дома. Это было так не вовремя, и она не чувствовала ничего, кроме досады. В замке Дэвида, уверенная в том, что Элинор Барлоу умерла для этого мира, девушка считала, что находится в полнейшей безопасности, пока не получила странное письмо.

— Это вы написали мне то послание? — спросила Элинор.

— Хвала Небесам, вы получили его! — Томас лучился от радости. — Мы не должны терять ни минуты:

Нужно воспользоваться тем, что графа Малгрейва нет в замке и бежать.

— Но я не собираюсь никуда бежать, — зашипела Элинор. — Дэвид — мой муж.

— Нелли, он обманул вас! — Хоть они и старались не привлекать к себе внимания, но прихожане в церкви уже начали на них оборачиваться. — Ваш брак недействителен.

— Вы говорите о том, чего не знаете, — отрезала Элинор. — Наш брак более, чем действителен.

— Тем хуже для вас! — перебил её Томас. — Вы тоже многого не знаете! Например, что это Дэвид написал донос на вашего отца, обвинив его в мятеже!

— Бред! — покачала головой Элинор. Она не верила его словам. — Полный бред. Не знаю, кто вам это наговорил, но Дэвид не мог Он уважал моего отца и искренне меня любит...

— Я тоже люблю вас! — лицо Томаса исказилось гримасой боли. — Мне горько видеть, что вы доверились этому негодяю.

— Не смейте так говорить — возмутилась Элинор.

Молодой человек тяжело вздохнул. Он оглянулся по сторонам. Слуги Элинор находились чуть в отдалении, они не могли слышать их разговора, но глаз со своей госпожи не спускали.

— Я писал вам, что граф Малгрейв — чудовище, и я от своих слов не отказываюсь, — Томас не оставлял попыток достучаться до Элинор. — Вижу, что вы мне не верите, но у меня есть доказательства. Приезжайте завтра в лес, что находится за Литл-Роком. Постарайтесь отделаться от сопровождающих. И лучше сразу захватите с собой все необходимое, потому что после того, как я вам все расскажу, вы не захотите вернуться.

Элинор долго думала над словами Томаса. Она не верила ему, но считала, что тот заблуждается. Девушка не могла понять почему, но её не оставлял чувство, будто её безопасный мир начал трескаться и осыпаться, как старая штукатурка. Томас... Он же любил её, возможно, и сейчас продолжает любить. Что-то же заставило молодого барона искать её. Но вот она… Сердце Элинор целиком и полностью принадлежало Дэвиду. И нелепые обвинения Томаса не могли пошатнуть её уверенности в муже.

Дэвид приехал к вечеру, уставший и злой. Кто-то поджёг поля в соседней деревне. И хотя, огонь удалось остановить, потери будущего урожая были значительными. Наскоро поцеловав жену, он, отказавшись от ужина, заперся в кабинете с управляющим, чтобы подсчитать ущерб от пожара.

Элинор кружила вокруг кабинета, не решаясь зайти. Она не знала, стоило ли ей говорить об утренней встрече или нет. В руках она мяла то самое письмо от Томаса, перечитывая его снова и снова. Мистер Смит уже покинул кабинет, а Дэвид до сих пор оставался внутри. В приоткрытую щель Элинор видела, как муж, не поднимая головы, корпит над бумагами. Подозвав служанку, она распорядилась принести ей поднос с ужином, и когда всё было готово, решительно открыла дверь.

— Любимая, я сейчас занят, — отрывисто бросил Дэвид. Нахмурившись, он внимательно изучал отчёты управляющего. — Что-то срочное?

— Нееет… — замялась Элинор, входя внутрь. — Вернее, да, — с этими словами она водрузила поднос на стол. — Вот. Ты пропустил ужин.

Дэвид откинулся на спинку кресла. Он всё ещё супил брови, погруженный в собственные мысли.

Досадливо бросил взгляд на предлагаемые блюда, но сделав над собой усилие, он улыбнулся.

— Спасибо, Нелли, — сказал Дэвид. — Перекусить будет нелишним.

Пока муж ел, Элинор расспрашивала его о деревне, о сгоревшем урожае, но ответы почти не слышала. Всё её мысли занимала встреча с Томасом. Она так и не решила, как ей поступить. Чем дольше Элинор об этом думала, тем больше приходила к выводу, что кто-то оговорил Дэвида