Обреченные души - Жаклин Уайт

На подносе лежало то, что сошло бы за еду в этой новой реальности: деревянная миска с бульоном, настолько жидким, что сквозь него можно было смотреть, кусок хлеба, давно утративший всякие претензии на свежесть, и чашка воды, которая, по крайней мере, казалась чистой. Пир для проклятых.

Я чопорно кивнула — герцогиня, принимающая подношение при дворе. Губы стражника дрогнули, а затем это выражение исчезло, как и он сам; дверь темницы закрылась с окончательностью, эхом отозвавшейся в моих костях.

Я потянулась за подносом, и мой желудок предал мое достоинство громким урчанием. Голод стал странным спутником — иногда острым и требовательным, иногда отдаленной, тупой болью, о которой я почти могла забыть. Я опустила палец в бульон, обнаружив, что он в лучшем случае чуть теплый. Лучше, чем холодный, полагаю, хотя память жестоко вызывала образы дымящихся мисок с ароматным рагу, свежеиспеченного хлеба, поблескивающего от масла, вина со вкусом летнего солнца.

Я ела медленно, методично, растягивая каждый кусочек. Хлеб царапал горло, когда я его глотала, и я запивала его глотками воды, отмеряя свое потребление с тщательной точностью человека, который понимает, что эти скудные запасы должны поддерживать тело и дух до следующей доставки.

Закончив трапезу, я отодвинула поднос и встала на ноги, игнорируя протест затекших мышц и возобновившуюся боль от порезов, которые еще не до конца зажили. В положении стоя голова пульсировала сильнее — ритмичный стук, вторивший биению моего сердца. И все же я заставила себя выпрямиться, не желая отказываться даже от этого крошечного акта неповиновения.

Теперь я знала, что моя камера была размером восемь шагов на шесть — я пересчитала их сотню раз, обходя периметр, как животное в клетке, ищущее выход. Стены были из старого камня, прочные и равнодушные, несущие на себе следы бесчисленных лет безмолвного свидетельства. Я снова провела по ним пальцами, нащупывая трещины, осыпающийся раствор, любые признаки слабости, которые могли упустить предыдущие исследования.

Там ничего не было. Мастерство, с которым были построены подземелья Варета, по иронии судьбы, было тем, чем мог бы гордиться мой отец. Поколения искусных каменщиков позаботились о том, чтобы эти стены стояли еще долго после того, как те, кто их построил, превратятся в прах. Я прижалась лбом к прохладному камню, позволив себе момент поражения.

— Вы здесь? — прошептала я стене, отделявшей мою камеру от соседней, хотя вряд ли верила, что мой сосед-собеседник вообще существовал.

Тишина всегда отвечала мне, когда я пыталась заговорить со своим соседом. Иногда мне казалось, всего на мгновение, что я слышу чужое дыхание, но он никогда не отвечал на мои попытки завести беседу.

Я подняла взгляд к решетке наверху, где последние угли дневного света угасали, сменяясь иссиня-черной ночью. Сквозь эти прутья я иногда могла разглядеть проплывающее облако, кусочек неба — дразнящее напоминание о мире за пределами камня и теней. Это зрелище было одновременно и утешением, и пыткой. Доказательством того, что жизнь продолжается, не обращая внимания на мои страдания, но в то же время свидетельством того, что за этими стенами что-то существует.

Когда тьма поглотила решетку, я снова опустилась на пол, подтянув колени к груди, чтобы согреться. Корона моей матери — мысль, пришедшая непрошеной, нежеланной. Где она теперь? Забрал ли ее Вален как трофей вместе с моим королевством и моей свободой? Эта мысль послала вспышку ярости по моим венам, горячую и проясняющую разум.

Мои пальцы сжались в кулаки, ногти впились полумесяцами в ладони. Боль была желанной, реальной, настоящей. Привязь к миру ощущений, когда все остальное грозило раствориться в кошмаре. Я выдержу это. Я выживу. Не ради себя — что от меня осталось, чтобы спасать? Но ради тех, кто, возможно, все еще дышит в мире, контролируемом монстром, носящим корону.

К якорю

У меня появилась новая рутина.

Она была порождена моей собственной жаждой сохранить то, что осталось от моего рассудка. Каждую ночь, после ухода стражника, я произносила их — имена тех, кто все еще имел значение, чье существование привязывало меня к миру за этими стенами. Имен было немного. Я никогда не коллекционировала друзей, как драгоценности, выставляя их напоказ ради восхищения окружающих. Но тех немногих, кем я дорожила, я не отдам забвению.

Все начиналось, как всегда, с глубокого вдоха, наполнявшего легкие сырым, затхлым воздухом моей тюрьмы. Затем я начинала шептать, мой голос едва нарушал тишину: «Лайса… Изольда… Дариус…» Имена срывались с губ, как молитвы, каждый слог тщательно выговаривался, словно правильное их произнесение могло каким-то образом сохранить людей, которым они принадлежали, могло уберечь их — нас — в безопасности.

— Лайса, — прошептала я снова, позволяя ее образу сформироваться за закрытыми веками. Моя младшая сводная сестра, почти четырех лет от роду, с золотистыми кудрями нашего отца и тонкими чертами лица своей матери. То, как она дергала меня за юбки, когда хотела внимания, как настаивала, чтобы я рассказывала ей одни и те же сказки снова и снова. Сказки о храбрых принцессах, которые сами спасались из башен и от драконов.

У нее сегодня день рождения? Я надеялась, что она все еще жива, чтобы отпраздновать его. О, как она любила свой торт.

Я неуверенно поднялась на ноги, игнорируя протест мышц, затекших от бездействия, и возобновившуюся пульсирующую боль в израненных ступнях. Движение было необходимо. Я знала это, хотя никогда раньше не находилась в таком маленьком пространстве так долго.

Три шага вперед, поворот, три шага назад. Жалкий маршрут.

— Изольда. — Моя подруга, моя наперсница. Изольда с ее тихой компетентностью и понимающими глазами, на которую я поначалу злилась — еще одна пара глаз, наблюдающая за мной по поручению отца. И все же с годами между нами выросло нечто настоящее, доверие, построенное на общих секретах и невысказанном понимании.

Я помнила точный оттенок ее пепельно-русых волос, то, как она укладывала их в простые прически, которые тем не менее идеально соответствовали придворной моде. Легкий изгиб ее левой брови, когда она находила что-то забавным, но приличия не позволяли ей рассмеяться. Нежное пожатие ее руки на моем предплечье — немое общение, говорившее о многом в мире, где каждое слово могло стать оружием.

Имена были якорями. Они хранили смысл и память, не давая прошлому ускользнуть окончательно. Я была Мирей из Варета, незаконнорожденной дочерью короля, сестрой истинной принцессы, подругой женщины, которая видела за моим