Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

Даже мама удивилась.

— Сегодня ты ведёшь себя… не как всегда, — заметила с улыбкой, разрезая омлет. — Волнуешься из-за совершеннолетия дочери?

— Может быть, и так, — уклончиво отозвался отец, погладив сестру по щеке. — Я отложил свою поездку на пару дней, нужно уладить кое-какие дела. Лирра, — обратился, вдохнув. — Не покидай поместья и проведи время с сестрой.

— Хорошо, отец, — ровно отозвалась я.

— А как же приготовления к балу? — недоумённо моргнула мама. — Столько всего нужно успеть, а времени осталось меньше месяца.

Граф едва заметно поморщился.

— Вызовите модистку сюда, — произнёс нехотя.

Я бы предпочла, чтобы Юлия вообще не пошла ни на какой бал. Но, во-первых, это дебют и шанс заявить о себе всему высшему обществу, во-вторых, отговорить её не получится.

Сестра, как и любая девочка, с нетерпением ждала этого события.

А, в-третьих, отказ от посещения бала приравнивается к оскорблению императорской семьи.

Оставалось надеяться, что глава магической башни нам поверит и посодействует…

Когда отец отбыл “по делам”, я взяла сестру и отправилась с ней прогуляться к озеру, чтобы скоротать время до приезда модистки из ателье.

… за нами следовало несколько слуг.

— Я так рада, что Вик пригласил меня посмотреть салют, — весело кружа по поляне, щебетала Юлия.

При взгляде на неё губы непроизвольно растягивались в умилённой улыбке.

Для меня всё ещё оставалось загадкой, как такая светлая и жизнерадостная девушка превратилась в безжизненную куклу за каких-то два с половиной года.

Неужели император обращался с ней настолько бездушно? Или он просто питается жизненной энергией непорочных дев?

Одна мысль казалась бредовее другой…

— Но, Лирра, ты уверена, что отец отпустит нас?

“Да куда он денется…”

— Не волнуйся об этом, — безмятежно отозвалась я. — Я поговорю с ним, — заверила с улыбкой.

Юлия подскочила ко мне и звонко чмокнула в щёку.

— У меня самая лучшая сестра на свете! — и, рассмеявшись, поспешила вперёд, срывая по пути луговые цветы.

Отец и раньше не мог устоять перед очарованием сестры, а теперь, когда я ему поведала о возможном трагическом конце, постарается исполнить любой её каприз. Не удивлюсь, если и брак с Виктором одобрит без возражений.

Для меня это даже хорошо…

В детстве Юлия не отлипала от меня, а родители были заняты больше обычного. Отец был завален работой, а мама старалась поскорее вновь влиться в светское общество и часто проводила чаепития или посещала различные мероприятия.

Сестра следовала за мной по пятам. Каждую ночь тайком прокрадывалась в мою комнату и забиралась в мою кровать.

Хорошо, если она будет счастлива рядом с любимым человеком…

Модистка с помощниками прибыла после обеда. Мы расположились в “розовой” комнате отдыха, в которой было просторно и светло. И так за чашкой чая шло обсуждение нарядов.

Я бездумно листала каталог, с Юлии снимали мерки, а мама придирчиво выбирала фасон и цветовую гамму. Ей всё категорически не нравилось, но я-то знала, на каком варианте она остановит свой выбор.

Не то чтобы мне не нравилось платье, в котором сестра пошла на бал в прошлом, но…

… вытащила рисунок с нужной моделью и незаметно спрятала его.

Пустая трата денег. Слишком вычурное и фривольное. К тому же я надеялась, что сестра всё же не попадёт на бал. Это убережёт её от встречи с императором, и, может, сложится так, что он не обратит на меня внимание. Тогда беда обойдёт нашу семью стороной.

Умом я понимала, почему правитель должен жениться, но в душе желала, чтобы он оставался одиноким и бездетным. Разве хоть одна женщина в мире сможет стать счастливой рядом с таким жестоким и бездушным человеком?..

Отец вернулся до ужина и сразу позвал меня в свой кабинет.

Внутри ощущался мандраж, и я едва могла держать себя в руках.

— Расслабься, наш запрос на встречу приняли. Завтра в полдень встречаемся в Информационной гильдии, — на ходу произнёс граф, видя моё нетерпение.

Я облегчённо выдохнула.

— Удивительно, что господин Мор сразу согласился.

Граф многозначительно ухмыльнулся, расстёгивая ворот сюртука.

— Я умею заинтересовывать. Как Юлия?

Достала из кармана сложенный рисунок и протянула.

— Модель платья, в котором она была на балу в моём “сне”. Поэтому сегодня ничего не смогли выбрать, — улыбнулась и села в кресло.

Отец развернул лист и нахмурился.

— Не слишком ли фривольное? Красиво, конечно, но… будет лучше, если Юлия вообще не попадёт на бал.

— Хорошо, что наши мысли сходятся, — кивнула удовлетворённо.

— Ты молодец, — скупо похвалил отец. — Надеюсь, встреча с главой магической башни что-нибудь прояснит.

— Я тоже, — отозвалась ровно. — Пока не забыла… юный Виктор Браум позвал Юлию полюбоваться салютом послезавтра. Я вызвалась сопровождающей. Надеюсь, вы не против.

Отцу потребовалось меньше минуты, чтобы дать ответ.

— Пусть идёт. Хорошо присмотри за ними, я выделю рыцаря.

— Благодарю, Ваше сиятельство, — произнесла с почтением, исполнив книксен.

Граф потёр переносицу.

— Лирра. Ты же знаешь, что я горжусь тобой?

Я невольно улыбнулась.

— Знаю, отец. Не волнуйтесь об этом, я никогда не чувствовала себя ущемлённой.

— Хорошо. Тогда ступай, — коротко велел он и сразу потянулся к документам.

Я отправилась к сестре, чувствуя себя значительно лучше. Наконец, что-то прояснилось и наметилась цель.

Хорошо, что отец поверил мне, а не счёл сумасшедшей. Одной мне бы пришлось сложнее…

***

В Информационной гильдии нас встретил Андрэ Рэнно — правая рука главы магической башни. Поджарый, темноглазый и гибкий молодой мужчина, довольно энергичный на вид, он оказался немногословен и сдержан в общении.

— Прошу сюда. Вас уже ожидают, — произнёс, жестом приглашая следовать за ним, но перед этим выдал накидки, которые мы сразу надели.

… в стене открылся проход.

Минув узкий коридор, мы оказались в довольно просторном, но потонувшем в полумраке помещении. На низком диванчике перед стеклянным столиком сидел маг.

Его несложно узнать. Ни у кого в империи нет таких же пепельно-серебристых волос и таких же пронзительно синих глаз…

— Господин Мор, — приветствовал отец.

Я исполнила книксен и опустилась на соседний диванчик.

— Моя старшая дочь — Лирра, — коротко представил граф. Самому ему не было нужды представляться. — Собственно, о ней я и говорил.

— Ваше сиятельство. Вы сообщили, что вопрос связан с моим братом, но никак