Искушение Дракона - Оксана Говоркова

он высоко оценил мои, цитирую: «остроумие, смелость и ум, которые в сочетании с выдающейся красотой, способны обеспечить прекрасное будущее во дворце», и обещал найти этому более достойное применение. Так что, граф, нам не о чем беспокоится. Во всяком случае до тех пор, пока голову нашего многоуважаемого Эдуардо не посетит какая-нибудь новая взбалмошная мысль.

Графиня была собой горда и, буквально, светилась от счастья. Кристиан, не в силах удержаться, подошел и бережно заключил ее в свои объятия.

— Рад, что мне досталась такая жена, — прошептал он ей на ушко.

— Какая? — кокетливо поинтересовалась она, явно напрашиваясь на комплименты.

— Добродетельная… Мудрая... Одним словом, достойная восхищения.

Пока они оба наслаждались близостью друг друга, сквозь раскрытое окно потянулся запах дыма и жареного мяса. На поляне, за домом, слуги развели костры и уже принялись жарить на вертелах добытую на охоте дичь. Все активно готовились к вечернему пиру. Нужно было собираться и им.

По звонку колокольчика Диана принесла приготовленные наряды и аккуратно разложила их на кровати.

— Могу я помочь вам одеться, Ваше Сиятельство? — спросила она, заискивающе заглядывая в глаза господину.

— Не нужно. Ступай. Мне поможет графиня, — ответил дознаватель, ища одобрение в глазах супруги.

— Сочту за честь, — улыбнулась она и, заметив злость, мелькнувшую на лице служанки, отпраздновала в душе очередную маленькую победу.

Вскоре пришел начальник стражи и сообщил, что столы накрыты, и гости понемногу собираются внизу.

— Верлок, — поблагодарив, обратилась к нему графиня, — могу я попросить тебя узнать о самочувствии Лео? Если он пришел в себя, пожалуйста, распорядись подать ему ужин в покои, а после возьми с собой Дэвида и присоединяйтесь к празднику во дворе. Сегодня угощения всем слугам хватит, — распорядилась она.

— Будет исполнено, — приложив руку к груди, палач слегка поклонился.

А Лиз, словно спохватившись, добавила:

— Если, конечно, у графа не будет других распоряжений…

— Не будет, — ответил Кристиан, с интересом наблюдая, как супруга отдает приказы его помощнику, а тот (что самое интересное) беспрекословно ей подчиняется. — «И когда она успела заручиться его доверием?» — удивился он, в очередной раз открывая для себя Элизабет с неожиданной стороны.

Глава 50. Пир в охотничьем домике

Элизабет, крепко держа под руку Кристиана, спустилась в столовую залу. Гости к тому времени почти все были в сборе и потихоньку занимали места за огромным столом, который просто ломился от разнообразия мясных блюд.

Мужчины сегодня казались особенно возбужденными. Размахивая руками, они активно делились впечатлениями об охоте и хвастались трофеями, безбожно преувеличивая их количество и размер.

Вскоре появился император, в сопровождении трех фрейлин и двух телохранителей, тенью следовавших за своим повелителем. В зале наступила тишина. Чинно подойдя к столу, Эдуардо занял главное место, поднял наполненный кубок и провозгласил речь, в которой поблагодарил участников охоты за смелость и мастерство, перечислил общее количество добытой дичи и, попросив прощение у духов погибших животных, позволил, наконец, всем собравшимся приступить к трапезе. Помещение наполнилось звяканьем столовых приборов.

— Зачем было убивать так много живности? — ужаснулась Лиз, ковыряя вилкой сочный кусочек запеченного мяса, от него шел восхитительный запах, усиливающий аппетит, но она никак не решалась отправить его в рот.

— У императора огромная армия солдат и многочисленный штат обслуживающего персонала во дворце. Им всем нужно что-то есть. И здесь охота очень выручает. С одной стороны, это — развлечение для знати, а с другой, возможность прокормить людей, — доходчиво объяснил Кристиан. — Постарайся забыть то, что ты видела сегодня в лесу. Лучше поешь, пока совсем не остыло, — заботливо добавил он и, на всякий случай, положил на ее тарелку побольше овощей.

Вздохнув, графиня принялась поглощать еду, продолжая наблюдать за гостями. Чем больше было съедено блюд и выпито напитков, тем громче и веселее велись беседы. Императорские горничные, в отличительных белых чепцах и фартуках, без устали сновали вокруг стола, постоянно обновляя тарелки и наполняя бокалы ароматным медовым элем. Одна из них подошла к Элизабет и плеснула в ее кубок янтарного напитка. Лиз непроизвольно бросила взгляд на ухоженную руку, державшую кувшин, и увидела уже знакомое ей серебряное колечко с тонким плетением.

«Это же та самая девушка, что недавно приносила мне отравленный чай! — мелькнула мысль в голове графини. Она резко обернулась, ища глазами отравительницу, но та уже успела смешаться с остальной прислугой. — Как же жаль, что я ее упустила… — Лиз поморщилась от досады. Чтобы удостовериться в своих подозрениях, она поднесла руку и подержала ее над бокалом, как и ожидалось, змейка окрасилась черным. — Выходит, ты в полном отчаянье, если используешь один и тот же метод дважды! …Кто же ты? — Элизабет задумалась на минуту, а потом ее словно осенило. Она вдруг вспомнила, у кого видела точно такое же кольцо. — Ну, конечно! И как я не догадалась об этом раньше?!»

Поднявшись из-за стола, графиня решительно направилась к выходу, не забыв прихватить с собой бокал с ядом. Кристиан, заметив странное поведение супруги, попытался ее окликнуть, но слова потонули в общем гуле зала, поэтому он просто встал и пошел за ней следом.

Покинув охотничий домик, Элизабет пересекла поляну, минуя веселившихся у костра слуг, завернула за угол и остановилась, растерянно посмотрев на палаточный городок, где разместилась челядь, сопровождающая своих господ.

«И как мне ее отыскать?» — Лиз задалась вопросом, не зная, что делать дальше.

К счастью, рядом тут же появился Дэвид.

— Миледи, чем вам помочь? — с готовностью спросил он.

— Знаешь, где палатка Дианы?

— Конечно! Идемте, я вас провожу! — довольный, что может принести хозяйке пользу, мальчишка чуть ли ни бегом отправился вперед. Через пару минут он остановился и, указав пальцем на один из шатров, тихо произнес: — Это здесь.

Элизабет поблагодарила паренька, потрепав по лохматой макушке, после чего, откинув полог, быстро нырнула внутрь.

Фаворитка Кристиана, в этот момент, как раз что-то прятала под матрасом. Почувствовав, присутствие постороннего, она испуганно обернулась и широко раскрытыми глазами уставилась на госпожу.

— Миледи, — присела она в книксене, пряча свое замешательство. — Чем могу служить?

Острым взглядом «пригвоздив» служанку к полу, графиня медленно приблизилась к ней.

— Снаружи самый разгар праздника. Все едят и веселятся, а ты сидишь в палатке, совсем одна… — чарующим голосом начала она свою речь.

— У меня нет настроения,