Нелюбимая жена ректора академии - Юлия Марлин

захлопнулся. Коннор велел опереться ему на локоть, принять беззаботный вид, и повел в сторону арки. За ней широким мрачным полотном простирался еще один коридор.

– Дети там? – Шепнула одними губами.

– Думаю, да. Третья дверь слева.

Мы не дошли пары шагов. Из-за поворота вывернула толпа разодетых фрейлин, окружавших некую даму. Я мельком ее осмотрела. Степенная, немолодая и очень крепкая: суровое лицо, отталкивающая внешность. Увидев нас, женщина растолкала девиц локтями и, приподняв атласную юбку, пошла навстречу.

– Коннор, мальчик мой, это ты? – Прозвучал низкий дребезжащий, как несмазанная телега, голос.

Муж едва заметно поморщился.

– Тетушка Хэмбер.

Дама скривила бескровные губы.

– Какая встреча. Слышала, ты недавно вернулся с поля боя?

– Вернулся.

– И получил серьезное ранение?

– Было дело.

– Коннор, не лукавь. Я твоя тетка по материнской линии и с радостью помогу поправить здоровье. В конце концов, зря что ли последние три года обучалась на придворного врачевателя. Благо, дар позволяет.

– Спасибо за заботу. – Дракон оскалился. – Это не обязательно.

Женщина хмуро фыркнула: «ну, как знаешь», и только сейчас рассмотрела рядом незнакомую девушку, то есть меня.

– Племянник. – Ее голос налился тяжестью. Пальцы в ажурных перчатках переплелись. – Где леди Мелия? Что это за нищенка рядом с тобой?

Супруг грозно щелкнул зубами. Любого другого столь ярое проявление драконьей агрессии напугало бы до полусмерти. К примеру, меня. Но только не некую бестактную тетушку без царя в голове.

– Знакомься, это Алисия. Моя жена.

– Вот эта… твоя… - Хэмбер перекосило. – Право слово, чудовищно. Что за напасть? Мужчины нашего рода полные идиоты. Это проклятье. Определенно, проклятье.

– О чем ты? – Без должного такта рявкнул муж.

– Как о чем? – Она с искренней обидой вытаращила глазища. – Что ты, ты Себастьян – два сапога пара. Выбрали в жены неистинных. Я разочарована.

Глава 37

Я почувствовала себя так, словно стояла на крошечном островке среди бушующего злого северного океана и не видела заметенного снегом пути; одна среди льдов, ветра и колючих морозов.

Нет, я не искала заступничества супруга. Не в этот раз. Жестокие слова аристократки кольнули в самое сердце, и я ответила тем же.

– Какая поразительная осведомленность о личной жизни племянников. Я впечатлена.

– Естественно, - придворная дама зарделась, приняв мою издёвку за комплимент. Смерила меня прищуренными глазами. – Они моя кровь. Я уже очень давно приглядываю за мальчиками, рано оставшимися без матерей.

– Поразительно. – хмыкнула едко. – Должно быть, у вас уйма свободного времени?

– Нет так, чтобы уйма, но да, у меня достаточно времени.

– Смею предположить, это только благодарю вашему абсолютному безделью, леди Хэмбер, - подколола заносчивую даму.

Она вытаращила глаза. Флёр надменности потёк с ее рыхлого напудренного лица.

Я продолжила:

– Маетесь при Дворе от безделья. Слоняетесь с утра до вечера и, чтобы хоть чем-то наполнить собственную неинтересную жизнь – лезете туда, куда вас не просят. Вместо слежки за племянниками, лучше бы занялись полезным делом, миледи. Да, хотя бы по специальности. Императорский лазарет вас заждался.

– Да что ты себе… Нахалка! – Выдохнула дамочка.

Я весело пожала плечами.

– Откровенность за откровенность.

Хэмбер открыла рот с желанием разразиться тирадой, но Коннор – наблюдавший с ухмылкой, оборвал:

– Нам пора.

– Коннор, стой! – Воскликнула дама, когда мы продолжили путь. – Как тебе только в голову пришло взять в жены эту бесстыдницу?

– Любовь, тетушка Хэмбер. Любовь, - обронил суровый дракон, не оборачиваясь. – Но вам это слово, боюсь, неизвестно.

– Возмутительно. Я этого так не оставлю. – Донесся до слуха разъяренный женский вопль, после чего дама, прикрикнув на сопровождение, поспешила в другую сторону, цокая по паркету острыми каблуками.

– Милая у тебя тетка, - фыркнула я, опираясь на мужнин локоть, что вел в запретное крыло через арку из серого камня.

– У Хэмбер всегда был вздорный характер. Мать и отец ее терпеть не могли.

– Очень их понимаю.

– Забудь о ней, - рыкнул муж. – У нас другие заботы.

Он моментально погрузился в невеселые мысли.

Я передернула плечами, сбрасывая осадок после неожиданной встречи со склочной родственницей супруга, и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох. Вдох-выдох. А вот и заветная дверь, покрытая сложной резьбой и сеточкой защитных плетений.

Коннор остановился, подал знак держаться поодаль. Я отпрянула и прижала ладони к губам. Эта часть резиденции казалась нежилой и заброшенной; коридоры и переходы тонут во мраке, шторы на окнах плотно задернуты, свет льётся только от настенных бра и редких ламп, установленных на столиках рядом с цветочными вазами. Всюду гуляют сквозняки, неясный шепот и полутени.

Посмотрела на мужа.

Крепкие пальцы дракона пробежались по покрытому лаком дереву, с них сорвались облачные вихри. Защита полыхнула, отражая атаку. Второй раз, третий, ударяя Коннора ответными заклинаниями, и разрушилась. Против первого резерва плетения придворных магов оказались бессильны.

Я незамедлительно, подворачивая ноги в неудобных туфельках, бросилась к двери и позвала:

– Ларк, Эрин?

Коннор обхватил меня за плечи, даря поддержку.

– Эрин? – Снова мой шепот. – Ларк? Отзовитесь.

Из-за наглухо запертой двери не доносилось ни звука. Минуты текли, сердце отсчитывало удар за ударом, но отклика не было.

Я комкала рукава роскошного платья, вслушиваясь в каждый шорох, каждое едва уловимое дуновение.

– Никого? – Шепнула с горьким разочарованием.

Дракон за моей спиной не сводил с двери полыхающего синего взгляда.

– Они рядом. Я чувствую.

Хотелось выть в голос, проклинать бессердечного правителя последними словами, но я сдержалась. И будто в награду с той стороны послышалось эхо.

– Мама? – Прозвучал такой родной и тихий шепот сыночка. – Ты там?

– Да, Ларк, - ответила, не веря собственному счастью. – Я во дворце. И ваш… отец тоже.

– Папа? – Теперь голос подала моя малышка. Эрин прижалась с той стороны к холодному дереву. – Ты вместе с мамой?

– Да, Эрин. Я и ваша мама вместе. Мы пришли вернуть вас домой, - степенно произнес мой нелюбимый, неистинный.

Дети по ту сторону замерли.

Я, признаюсь, опешила. Домой?

– Как вы? Вас обижают?

– Нет. Мы учимся магии. С противным старым магом, который постоянно нас ругает за невнимательность, - пожаловался Ларк.

Я и Коннор обменялись беглыми взглядами.

– Вы видели тех, кто забрал вас порталом? – Поинтересовался супруг.

– Нет,