Слуга Земли - Сара Хоули

— Может, мы можем спросить кого-то, какие испытания предпочитал Дом Крови?

Его пепельно-серая кожа побледнела.

— Абсолютно нет. Мы и так уже на грани допустимого, упоминая этот дом даже в контексте испытаний. Единственные, кто до сих пор говорят о них, — это Твари, и это должно сказать тебе всё, что нужно знать об их репутации.

Я смотрела на танцующих, обдумывая его слова. Если никто не станет говорить о доме, кроме Тварей…

Меня пробрала дрожь. Оставался только один выход.

Глава 17

Я заглянула вниз по лестнице, задаваясь вопросом, не самый ли я большой дурак на свете.

Неужели я действительно собираюсь искать самых отвратительных монстров фейри, чтобы расспрашивать их о испытании Крови?

Каменные ступени были неровными, и не было факелов, чтобы осветить путь. Всё напоминало вход в пещеру. Будет ли хоть какое-то освещение там внизу? Если нет, мне придётся вернуться на верхние уровни и взять факел. Я не хотела использовать ключ там, где его могли бы увидеть.

Все равно ключ и так не мог бы дать больше, чем свой золотистый свет внизу. Твари жили даже ниже, чем человеческие кварталы, и мне так и не удалось найти скрытые проходы Земли, которые вели бы так далеко под землю.

Я сжала кулаки, вонзая ногти в ладони. Боль помогала мне сосредоточиться. Я напомнила себе, что у меня есть ум, приличная скорость, защита Дома Земли и мистический кинжал. Конечно, этого будет достаточно.

Я прижалась к стенам с обеих сторон, спускаясь. Вскоре свет коридора наверху стал лишь тусклым отблеском. Когда я уже думала, что не увижу свои шаги, внизу появился голубоватый свет, словно рассеянный солнечный луч через воду.

Лестница вела в зал с колоннами, освещённый светящимися синими мхами, что росли на столбах и ползли по потолку. На стене напротив лестницы зияли три арки. Левый проход был черен как ночь, и воздух, доносившийся оттуда, был ледяным. Средний арочный проём был освещён тем же голубым светом, что и сам зал, открывая выложенную камнем дорожку. Правый проход вёл к острым камням, освещённым огненно-красным мерцанием.

Я выбрала средний проход и тот путь, где я смогу быстрее всего убежать, если понадобится. Дорожка вела в другую пещеру, выложенную светящимися мхами. Молочно-белые сталактиты и сталагмиты тянулись друг к другу, а звук капающей воды эхом отдавался по стенам. Что-то маленькое скользнуло за камень, когда я подошла, но кинжал едва дернулся на моей руке, так что я решила, что это вряд ли что-то опасное. Проходя мимо, я увидела три маленькие красных глаза, меховую морду и лысый раздвоенный хвост. Твари, похожие на крысу.

Дорожка извивалась через несколько таких же пещер, и чем дальше я шла, тем страннее становились окрестности. Я прошла мимо озёр с неподвижной водой, сверкающих чёрными кристаллами и величественными монолитами, всё это освещалось тем же тусклым голубым светом. Подвесной мост без перил пересекал быстрый узкий поток; когда я прошла по нему, из воды вынырнул зелёный плавник, за ним последовал плеск хвоста, покрытого чешуёй, который расплескал воду прямо на переднюю часть моего платья. Кнукер?

Да, — отозвался кинжал, сильно сжимая мою руку. — Не падай.

— Постараюсь, — пробормотала я, облегчённо ощущая твёрдую землю под ногами.

Следующая пещера была заполнена снежно-белой травой, которая доходила мне до талии. Я провела рукой по шелковистым стеблям; когда они двигались под моим прикосновением, трава зашевелилась в другом конце пещеры. Что-то быстро приближалось справа, посылая рябь по траве. Кинжал вибрировал в предупреждении и принял форму в моей руке. Когда я угрожающе подняла клинок, движение прекратилось.

— Лучше оставаться таким, — шепнула я кинжалу. Он слегка задрожал в ответ.

По всему лабиринту пещер от основной тропы отходили узкие боковые проходы, но у меня не было ни малейшего желания их исследовать. Дорога, по которой я шла, была широкой и хорошо освещённой — она явно вела к чему-то важному.

Наконец, я вышла в зал, почти такой же огромный, как пещера, где проходил королевский ужин. В центре возвышалось странное цилиндрическое здание, будто высеченное из того же чёрного камня, что был сверху и снизу, словно его вырезали из скалы, когда только формировалась пещера. Витиеватые колонны поднимались к потолку, а на каждом уровне были балконы. Дверные проёмы и окна были достаточно широкими, чтобы в них могли пройти обладатели крыльев.

Дорога впереди разветвлялась, образуя тёмную сеть, переплетённую по всему пространству. Другие необычные детали дополняли этот ландшафт: высеченные из камня монолиты с изображениями чудовищ, огромные каменные скамьи, даже искривлённый дуб, возвышавшийся над участком белоснежной травы. Его кора сверкала, и когда листья шуршали от одного из необъяснимых сквозняков, что гуляли по коридорам Мистей, в огромном зале раздавалась звонкая мелодия. Это были не дерево и листья, а камень.

И вот здесь, наконец, появились Твари.

Они стояли группами, сидели на скамейках, смотрели в пруды. Летали, ползали, скользили. Они были такими же разнообразными и великолепными, как Благородные Фейри и Фейри-прислужники, но искажёнными, будто их красота была изуродована в кривом зеркале.

Высокие существа с телами, похожими на человеческие, но с головами оленей. Огромная золотая змея с тремя рубиновыми глазами. Звери с клыками, шестью лапами и жёсткой шерстью, покрывающей их мощные тела. Были даже Твари, лица которых выглядели поразительно благородно, как у Фейри, но ниже они переходили в изогнутые тела и острые когти. Над головой летали ночные кошмары — существа с красными чешуйчатыми телами, задними лапами, как у животных, и человеческими торсами, и головами. Из их лбов торчали закрученные рога, а их кожистые крылья напоминали крылья летучих мышей.

Гул голосов смешивался с шипением, рычанием и перезвоном. Не все слова или звуки были различимы, и я задумалась, не разработали ли они общий язык, чтобы общаться с более монструозными созданиями, теми, чьи рты не были похожи на мой.

Шум затих, когда сотни глаз обратились на меня. Их злоба ощущалась, как сгущение воздуха.

Кинжал в моей руке пульсировал тревогой.

— Знаю, — прошептала я ему. Всё моё тело напряглось от осознания, что я была слабой и чужой здесь — потенциальной добычей для этих ужасов.

Ближайшая группа Тварей расступилась, приближаясь ко мне. Меня окружали. Я держала спину прямо, стараясь не выдавать свой страх. Иллюзии формируют реальность в Мистей — возможно, показная уверенность защитит меня.

Тварь передо мной глубоко вдохнула. Её тело было преимущественно кошачьим: с усатой мордой, острыми ушами и изящным хвостом, но руки и ноги