Сквозь шторм - Беверли Дженкинс

— Она хотела, чтобы я нашла мужа, прежде чем она умрет. Сказала, что мне нужен кто-то, кто позаботился бы обо мне в эти смутные времена.

— Похоже, сватовство было ее призванием в жизни. На одном из ее балов я познакомилась со своим вторым мужем.

— Правда?

— Да, правда. Мы прожили вместе двенадцать прекрасных лет, прежде чем его унесло море.

— Вы, должно быть, очень его любили, — тихо сказала Сэйбл.

— Любила.

В карете воцарилась тишина, пока они обе обдумывали свои личные мысли, затем Джулиана спросила:

— Что ты теперь будешь делать, Элизабет?

Сэйбл пожала плечами.

— Попытаюсь найти работу, наверное. У меня не так много вариантов.

— Что ж, у меня есть предложение, которое, возможно, ты захочешь рассмотреть. Не хотела бы ты стать моей первой и единственной невесткой?

Сэйбл застыла как вкопанная.

— Моему старшему сыну Рэймонду нужно жениться как можно скорее, и он предоставил выбор молодой женщины мне. Он женится, чтобы выполнить условия завещания моего покойного деда, чтобы семья могла получить доступ к средствам, необходимых нам для того, чтобы встать на ноги. В нем также оговаривается, что к концу второго года брака должен родиться ребенок.

Сэйбл моргнула.

— Вы двое, конечно, никогда не встречались, и малыши, вероятно, будут дуться целую неделю из-за того, что ты выходишь ни на одного из них, но мы кажется, что вы с моим старшим очень подходите друг другу.

Сэйбл не знала, смеяться ей или упасть в обморок.

— Сейчас, по правде говоря, он не планирует отказываться от своей любовницы, но со временем, думаю, он передумает, особенно когда увидит, какая ты красивая.

Джулиана замолчала и вгляделась в лицо Сэйбл.

— Элизабет, ты выглядишь бледной. Мне не следовало вываливать это на тебя таким образом. О чем я только думала? Мы только что похоронили Верену.

— Дело… дело не в этом.

Сэйбл решила, что нужно рассказать правду, прежде чем Джулиана продолжит.

— Джулиана, я знаю вашего сына.

Джулиана склонила голову набок.

— В самом деле? Я не знала, что вы были представлены друг другу. Ты была в это время с кем-то из малышей?

Сэйбл покачала головой.

— Нет. Я познакомилась с ним в лагере в Джорджии.

Глаза Джулианы расширились от удивления.

— О боже. Продолжай.

— Мы с ним расстались довольно… внезапно. Мне пришлось уйти, и… я взяла у него немного денег, прежде чем уйти.

— Сколько?

— Боюсь, довольно много. Я намерена вернуть все обратно. У меня даже есть несколько отложенных монет.

— Элизабет Кларк — твое настоящее имя?

Неожиданный вопрос застал Сэйбл врасплох, но она призналась:

— Нет, меня зовут Сэйбл. Сэйбл Фонтейн.

На лице Джулианы появилась загадочная улыбка, когда она откинулась на спинку сиденья.

— По правде говоря, мне всегда казалось, что ты не похожа на Элизабет. Имя Сэйбл подходит тебе гораздо больше.

Джулиана заглянула Сэйбл в глаза.

— Ты любили моего сына?

Сэйбл на мгновение заколебалась, пытаясь понять мотивы Джулианы.

— Почему вы спрашиваете?

— Мое собственное материнское любопытство. Так что просвети меня.

Сейбл кивнула.

— Думаю, что да.

— Зачем тебе понадобились деньги?

— Чтобы поехать на Север. Мой старый хозяин пригрозил, что снова обратит меня в рабство, и я сбежала.

— Рэймонд вернулся домой несколько дней назад.

Сэйбл отвернулась к окну и уставилась на проезжающую мимо улицу, в то время как ее сердце раскрылось, и воспоминания о нем хлынули наружу.

— Как он?

— Он выглядит хорошо.

— Он не захочет жениться на мне.

— Ты говоришь так уверенно.

Сэйбл повернулась к ней.

— Да. Хотя для меня было бы честью стать вашей невесткой, я сомневаюсь, что Рэймонд согласится. Вам придется найти кого-нибудь другого.

Джулиана сочувственно похлопала ее по руке.

— Хорошо, мы пока оставим эту тему и перейдем к чему-нибудь более важному. Где ты будешь жить теперь, когда Верены больше нет?

— Я не знаю.

— У меня достаточно места. Ты можешь пожить у меня.

Идея была заманчивой; к концу недели у Сэйбл не будет дома.

— В конце концов, мне рано или поздно придется встретиться с Рэймондом, не так ли?

— Да, придется.

— В идеале, я бы хотела вернуть ему столько из долга, сколько смогу сейчас, а затем переехать в другой город.

— Я не согласна с переездом — мы с сыновьями очень привязались к тебе, — но если ты этого хочешь…

На самом деле это было не так, но то, чего она хотела, никогда не могло сбыться.

— Ваше предложение очень щедрое, Джулиана. Можно я подумаю над ним несколько дней, пока буду проводить в порядок дела Верены?

— Конечно, дорогая. Удели этому столько времени, сколько тебе нужно.

Сэйбл провела остаток дня, размышляя о том, что Рэймонд может жениться на другой женщине. Это было не то, чего она хотела, но у нее не было сил этому помешать. Мечты о нем преследовали ее от лагеря до Бостона, а теперь и здесь. Какая неразбериха. Единственным выходом было бы вернуть долг и переехать в другой город, где ее не мучил бы вид Рэймонда и его новой жены. Учитывая все препятствия, с которыми сталкиваются бывшие рабы, она знала, что ей будет трудно начать все сначала где-нибудь в другом месте, но, похоже, другого выхода не было.

Несколько дней спустя, когда Рэймонд и Джулиана осматривали разрушенный город в поисках подходящей недвижимости для покупки, он рассказал ей о своем новом плане — работать в Бюро вольноотпущенников.

— Черных агентов очень мало, но я сомневаюсь, что они мне откажут. Учитывая весь тот опыт, который я приобрел, работая агентом на Морских островах, я думаю, они будут рады моей помощи.

— Повстанцы возвращаются к власти, даже в бюро, — сказала Джулиана. — Возможно, убедить их нанять тебя будет не так просто, как ты себе представляешь.

Бюро вольноотпущенников, официально называвшееся Бюро по делам беженцев, вольноотпущенников и покинутых земель, впервые было создано еще в 1863 году для решения проблем многочисленных изгнанных рабов и белых граждан Юга. После долгих споров о том, какое правительственное учреждение будет курировать бюро, Военное министерство одержало победу и открыло первые офисы в марте этого года.

— Я не знаю, как они работают здесь, — сказал Рэймонд, — но в Каролине нам дали мандат сроком на год. Я сомневаюсь, что этого будет достаточно. Слишком много вольноотпущенников и недостаточно агентов бюро или ресурсов.

Помимо помощи бывшим рабам в переходе к свободе, бюро распределяло продукты питания и помогало в строительстве школ для вольноотпущенников, больниц и церквей. Кроме того, это было единственное место, где чернокожие