Брачное объявление - Мими Мэтьюз

— Вот как?

— По моему опыту, да. — Она расправила юбки. — Тебя так сильно беспокоят шрамы?

— Иногда, когда они тянут или ноют. Но их вид… нет. Меня никогда особенно не волновало, как они выглядят, пока не появилась ты.

Она приподняла брови.

— А я-то тут при чем?

— Я боялся, что они оттолкнут тебя.

Она посмотрела на него с мягким упреком.

— Ты боялся, что оттолкнешь меня. Именно это ты сказал в гостинице.

Боже милостивый, неужели?

— Такое чувство, что это было целую жизнь назад.

Она положила руки на колени. На ней все еще были перчатки. Они были сшиты из тонкой лайковой кожи и застегивались на запястьях изящными пуговицами размером с жемчужину.

— В тот день я чуть не сказала тебе правду, ты знал об этом? О моем дяде и мистере Глайде.

— Я бы хотел, чтобы ты это сделала.

— И если бы рассказала… ты бы все равно женился на мне?

Джастин замер. Ее вопрос повис в воздухе между ними на несколько неловких секунд. Он не мог заставить себя солгать ей.

— Я не знаю, — признался он.

Хелена отвернулась и посмотрела в окно. Он больше не мог видеть ее глаз. Он не мог сказать, задели ли ее его слова.

— Когда все это закончится, — сказала она, — я дам согласие на расторжение брака, если ты этого захочешь.

Его сердце остановилось. Что за чертовщина? Он выпрямился, напрягшись всем телом, словно ожидая удара.

— Ты этого хочешь?

— Я не заглядывала так далеко вперед. Я не могу. Не сейчас, когда все это маячит передо мной. Я и так потрясена. — Она судорожно сглотнула. — Но тебе не стоит беспокоиться, что я буду требовать от тебя выполнения клятв. Не тогда, когда они были даны под надуманным предлогом. Если ты захочешь расторгнуть наш брак, я соглашусь на это без лишних слов. Я многим обязана тебе.

Его челюсть напряглась. Черт возьми. Это то, что она думала? Что она каким-то образом была у него в долгу? Это было причиной ее доброты? Ее поцелуев?

— Ты мне ничего не должна.

— Разве? Ты не раз спасал мне жизнь. Сначала женившись на мне, а затем спасая меня со скал.

Она коротко взглянула на него.

— Я обязана тебе всем, Джастин.

Он нахмурился.

— Нет, — сказал он, качая головой. — Нет. Все это работает по-другому. Это не подсчет долгов и выплат. Я дал объявление о поиске жены, и ты откликнулась. Не имеет значения, что побудило тебя к этому. Это перестало иметь значение в тот момент, когда мы обменялись клятвами в Эббот-Холкомбе. Теперь мы женаты, если не на деле, то по закону. Я пройду ради тебя сквозь огонь, и ты мне ничего не будешь должна.

Наконец она отвернулась от окна.

— Потому что я твоя жена.

— Да. И потому, что ты — это ты. Леди, которая заставляет меня улыбаться. Ты добрая, заботливая и чертовски преданная. Леди, чья рука идеально ложится в мою. И которая так нежно отвечает на мои поцелуи. По всем этим причинам, да. Я пойду на край света ради тебя, Хелена. Ты должна это знать.

Краска залила ее лицо от шеи до корней волос. Она наклонила голову.

— Я… я не знала.

Джастин потянул за узел шейного платка, с трудом подавляя приступ смущения. Он не привык произносить красивые речи.

— Ну, теперь знаешь, — сказал он грубовато. — Больше никаких секретов, помнишь?

— Я помню.

Она потеребила палец одной из своих перчаток.

— И ты мне тоже очень нравишься, Джастин. По тем же причинам. Я надеюсь, что мы сможем стать друзьями.

— Мы и есть друзья.

Она покраснела еще сильнее.

— Тогда я надеюсь, что между нами может быть что-то большее.

Их взгляды встретились, и Джастин почувствовал, как его сердце снова забилось быстрее. Болезненно быстро.

— Так и есть, — повторил он.

Поезд выбрал именно этот момент, чтобы начать движение. Воздух пронзил пронзительный свисток, и кондуктор что-то крикнул, но его слов было не разобрать из-за рева двигателя. Их вагон задребезжал, когда поезд начал медленно двигаться по рельсам.

Хелена крепко сжала пальцы на коленях.

Пути назад уже не было. Их путешествие в Лондон официально началось.

Джастин встал и занял свободное место рядом с ней.

— Ты вдруг стала казаться такой далекой. Вот. Возьми меня за руку.

Она бросила тревожный взгляд в окно и взяла его за руку. Поезд набирал скорость, быстро оставляя станцию позади.

— Я чувствую то же, что, должно быть, чувствовал Дэниел, входя в логово льва.

— Ты немного напугана, вот и все.

— Я в ужасе.

— Но ты не одинока. Это далеко не так. На твоей стороне Финчли. И мисс Холлоуэй.

— И ты. — Она пожала ему руку.

— И я. — Он крепко сжал ее пальцы в ответ. — Так долго, как ты захочешь, любым способом, который ты захочешь.

Глава 16

Лондон, Англия

Октябрь, 1859

— Произошли небольшие изменения в планах относительно вашего жилья, — сказал мистер Финчли, когда они стояли у вокзала Ватерлоо. Стоянка кебов была неподалеку, но он не стал останавливать экипаж. Они втроем ни за что не поместились бы в одном из них. Вместо этого он махнул рукой кучеру, который сидел на козлах четырехколесного экипажа, припаркованного через дорогу.

Кучер подогнал экипаж и подождал, пока все усядутся. На полу лежала мокрая солома, а в салоне сильно пахло дешевыми духами. Хелене захотелось прижать к носу носовой платок.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Джастин. Он сидел рядом с ней.

Мистер Финчли сидел напротив них. На нем было красивое шерстяное пальто, а в руке он держал трость с серебряным набалдашником. Он выглядел гораздо более модно, чем, когда Хелена видела его в последний раз.

— Возникли некоторые трудности с поиском дома, который можно было бы снять, — сказал он. — Но это не повод для беспокойства. Особенно если учесть, что на Хаф-Мун-стрит есть совершенно подходящее жилье.

— С Дженни?

Настроение Хелены немного улучшилось.

— Если это устроит все стороны. — Мистер Финчли обменялся взглядом с Джастином. — Это достаточно приличное место для наших целей, и там достаточно места. Я нанял небольшой штат слуг. Люди, которых я знаю и которым доверяю.

Небольшой штат слуг мистера Финчли состоял из супружеской пары средних лет с суровыми лицами, которые выглядели так, словно им пришлось немало пережить. Муж должен был выполнять функции дворецкого и лакея, а жена — обязанности кухарки-экономки.

Хелена едва заметила их. Когда они подъехали к маленькому домику на Хаф-Мун-стрит, она направилась прямо к Дженни и заключила