Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

вновь нарываться на откровения или сближаться еще больше. Но долго так продолжаться не могло. Пока мы искали зарождавшийся шторм в стенах дворца, оказалось, что буря начала собираться за его стенами.

Новости принесла Нарина. Мы наслаждались послеобеденным чаем на открытой террасе, и Клаудия как раз с энтузиазмом сплетничала, как фрейлин императрицы впечатлили мои предложения по поводу строительства лечебницы. И сразу после этих слов Нарина довольно резко отставила свою чашку, звонко ударив ее дном о блюдце.

— Леди Нарина? — удивленно посмотрела я на нее.

— Я думала промолчать, но все же… наверное, лучше рассказать, — начала девушка, слегка растеряв свою невозмутимость. — Я вчера была в одном столичном ателье и услышала нехорошие слухи…

Едва удержалась, чтобы не закатить глаза — слухи, кто бы сомневался.

— Среди горожан, распространяются сплетни, что вы шантажом или магией заставили императора сделать предложение. Но после того, как вас застукали с любовником, его величество осознал свою ошибку и теперь ищет способ расторгнуть помолвку, — мрачно поделилась графиня.

— Ах, я тоже это слышала, но это же такие глупости! — беззаботно отмахнулась от этого замечания Клаудия, нацеливаясь на очередное пирожное. — Никто, кто хоть раз видел леди Линарию вместе с его величеством, не усомнится в их чувствах! Как он на вас смотрит… — с завистью в голосе вздохнула девушка, посмотрев на меня. — Теперь я понимаю, что если и выходить замуж, то только за того, кто будет смотреть так же на меня, — появилось на ее лице мечтательное выражение. — И тем более какие могут быть сомнения, если он заказал для ее высочества малую корону? — добавила она с восторженным шепотом.

— Вот только о последнем факте никто не знает, кроме мало круга лиц, что присутствовали на том чаепитии. И… по дворцу уже идут слухи, что малая корона так и не была заказана, — словно извиняясь аккуратно добавила Нарина.

Вот же… все все знают в этом дворце! Только не говорите, что для достоверности придется ее все же заказать? Ладно, можно утешить себя тем, что она все равно останется в императорской сокровищнице, а значит деньги, не то чтобы пропадут. Но этот вопрос надо будет обсудить с Ксандром и может даже не заказывать побрякушку по-настоящему, а попросить императорского ювелира сделать вид, что он уже ею занимается. Причем в условиях строжайшей секретности — о чем все несомненно должны быстро узнать.

— Я так и не определилась с эскизом, — придумала я отмазку для своих дам. — Все же, это слишком важный предмет, чтобы спешить с выбором.

— Как это мудро с вашей стороны, ваше высочество, — с легкой долей подобострастия выдохнула Аманда.

— Да, я даже простые украшения за раз выбрать не могу, — согласилась Клаудия и добавила с восторгом: — А тут целая корона… Может стоит попросить сделать несколько вариантов на выбор, тогда будет проще определиться, когда вы сможете их примерить?

— Может быть, — выдавила я из себя улыбку. — Спасибо за совет.

Не дайте боги еще и несколько их делать. Моя скупая душонка не выдержит таких бесполезных растрат.

— Все же дело вовсе не в наличии или отсутствии короны, — вернула нас к первоначальной теме разговора Нарина, — а что среди жителей распространяются слухи, не лучшим образом сказывающиеся на репутации принцессы Линарии. Да, среди придворных есть те, кто видел вас с его величеством и не сомневается в ваших чувствах, но… Но все же со времени объявления о помолвке вас нигде не видели вместе. Император все время в делах и советах, а вы все время с императрицей. А из-за происшествия во время помолвки, да и после… — девушка вновь настороженно замерла, не уверенная стоит ли ей продолжать, но я кивнула. — Для многих даже при дворе это выглядит так, будто император уже охладел к вам.

Кхм… То есть слухи о том, что мы ежедневно с императором ужинаем вместе нигде не просочились, а вот нелепица с ночной проверкой моих покоев ушла в народ? Как занятно. Нет, я понимаю, почему это было сделано — кому-то очень невыгодна женитьба Ксандра, и он использует любые способы, чтобы расстроить пока еще помолвку. Общественное мнение, не самый плохой вариант. Будь я настоящей принцессой, могла бы и оскорбиться подобной клеветой и разорвать помолвку. Или со временем слухи станут хуже и на Ксандра станут давить, что моя кандидатура не достойна звания императрицы. Но так как это звание мне все равно не светит, я могла бы и не обращать внимания на все эти слухи, а просто понаблюдать, к чему они приведут. Кто первым поднимет вопрос: «А не сменить ли нам императрицу?»

Могла бы, но не стану. Ведь Нарина не просто так подняла этот вопрос — она хочет от меня каких-то действий. А чем это не повод проверить ее лояльность? Попробуем сыграть в игру, которую она предложит.

— Но… его величество и я просто заняты государственными делами, столько всего нужно успеть… — нахмурилась я.

— И мы это прекрасно понимаем, — поспешила заверить меня Нарина. — Но, те, кто не так близки к вам, могут неправильно это понять.

— И что же делать?

— Я думаю, что было бы не плохо, если бы вы с его величеством показались вдвоем на каком-нибудь мероприятии. Причем желательно не на закрытом приеме во дворце, а чем-то более общественном и лучше несколько раз, — предложила графиня. — Пусть не только придворные, но и аристократы пониже увидят вас вместе. А еще лучше, если там будет пресса — совместный портрет в газетах придется весьма кстати. Тогда и простые люди увидят, что у вас все хорошо и засомневаются в слухах.

— Какая отличная идея! — радостно захлопала в ладоши Клаудия. — Достаточно будет одного взгляда на вас, и никто больше не будет сомневаться! Я даже знаю, куда вы можете пойти. На следующей неделе в столичном театре грандиозная премьера — впервые на этой сцене будет поставлена постановка лорда Вирана Дарвийского, кузена его величества!

У меня чуть ложечка из рук не выпала — это что еще за новость? Когда это Ксандр успел вывести из опалы своего кузена и пригласить его в столицу? И почему не предупредил меня, что затеял очередную игру! Я когда-нибудь с ума сойду из-за этого мужчины.

— И правда чудесный повод выйти в люди, — через силу выдавила я. — Воссоединение семьи. Ведь, если я правильно помню, предыдущий император объявил лорду негласную опалу?

— Да, а все как раз из-за его скандальных постановок… — тут же с готовностью затараторила Клаудия и я почти расслабилась, поняв, что теперь она не замолкнет, пока не перескажет всю историю