В пламени дракона - Элла Соловьева

Кроме того, кавалер, что сопровождал Хелен на пиру, барон Артур Кроу, приезжал к ним с визитом. Он проявлял не дюжий интерес к Хелен, и скоро они приглашены к нему в гости. Его замок расположен недалеко, всего в нескольких днях пути, и они намерены воспользоваться его приглашением, и хотели бы, чтобы и Элейн присоединилась к ним. Ей понравилась эта идея, и она пообещала, что поговорит с мужем об этом. Визит был запланирован через неделю. Хелен была оживлённой и казалось, её настроение заметно улучшилось, чему все были несказанно рады.

Но время пролетело быстро, и Элейн вернулась домой. Она была немного разочарована, долгой починкой сёдел, ей хотелось сделать Роберту сюрприз, но тут уж ничего не поделаешь, придётся подождать.

Вернувшись, она стала обсуждать с Робертом то, о чём они говорили на Скале дракона. Она сказала, что земли графства очень обширны, но большинство земель пустуют. Крестьяне селятся лишь на плодородных почвах вдоль рек, а все бескрайние равнины, перемежающиеся с лесными массивами, никак не используются. Но хоть они и каменисты и не годятся для земледелия, они всё же подходят для использования в качестве пастбищ для мелкого скота. Он меньше вытаптывает выпасы и не требователен к корму, нужно лишь часто менять пастбища, перегоняя скот. И если бы крестьяне занялись этим, то графство заметно разбогатело бы, и возможно не уступало бы междуречью по богатству. Но крестьяне в его землях, очень бедны, им едва хватает, чтобы не умереть с голоду, и они не в состоянии купить достаточно скота, чтобы выращивать его с выгодой. Ведь их подать, которую собирает знать, составляет половину, и у них не остаётся достаточно, чтобы прокормить себя и расширить своё дело.

И если отказаться от сбора подати на год, и позволить беднякам купить достаточно скота на сэкономленные излишки, и заселить равнины к северу, то они смогут увеличить поголовье в 4-6 раз всего за год, и тогда уже получать гораздо больше прибыли, а значит у них останутся деньги и на себя, и на развитие своих ферм. И даже снизив в будущем подать до трети, знать сможет получать всё равно больше, чем сейчас. И если крестьяне станут богатеть, то и графство будет богатеть год от года всё больше и больше.

Роберт чесал макушку:

- А как ты собираешься заставить баронов отказаться от сбора подати на целый год? Они ж взбунтуются! Да к тому же они половину собранных денег отдают в мою казну. Не будут они собирать подать, не будет наполняться казна.

Элейн улыбнулась:

- Роб, у тебя достаточно и денег, и все кладовые забиты припасами на много лет вперёд. Один год не сделает тебя беднее. Да и у твоих баронов наверняка амбары да погреба ломятся от провизии. И отказавшись всего на год от сбора скромных доходов, на следующий, или максимум через 2 года, можно собрать уже очень богатый доход, компенсировав года простоя. А в будущем каждый год будет становиться всё богаче и богаче. Ведь имея излишки, бедняки быстро улучшат и своё, и наше положение.

Она ещё долго уговаривала мужа, но в итоге, тот согласился собрать знать на совет и поговорить с ними об этом. И послания были разосланы, и через месяц Роберт ожидал их прибытия.

А пока они готовились нанести визит барону Кроу. Роберт хорошо его знал, Артур был хорошим другом Роберта, и тот предвкушал поездку и надеялся породниться с ним. Ведь Роберт воспринимал друзей Элейн, как её семью, а значит они теперь и его семья, и если Артур женится на Хелен, он будет считать его не просто другом а теперь уже кровной роднёй. Элейн смеялась над ним, говоря, что он слишком уж забегает вперёд, но Робу очень нравилась такая перспектива и он ожидал хороших новостей, в этой связи.

И когда день настал, они приехали в родовой замок Кроу, который назывался Рокхолл. Это была небольшая крепость, но всё же она была в трое больше замка Скалы драконов. Сложенная всё из тех же светлых камней, что и большинство замков графства Хемсвордов, она находилась к западу от замка Роберта. Замок был более элегантным и не таким грузным, как Уайтстоун. В нём было около 30ти комнат с богатым убранством.

Хозяином был барон Аурон Кроу и его жена Эстер. Артур был их старшим сыном и наследником титула. Ещё у них был сын Арни и дочь Алисандра.

Друзья Элейн уже находились там, они прибыли немного раньше. Вечером был устроен приём в честь гостей, и все сидели в просторном зале с богато накрытыми столами и изобилием вина. Казалось, Артур и впрямь был очарован красотой Хелен, а та была рада вниманию своего ухажёра. Артур был очень приятным молодым человеком, хоть и не блистал красотой, всё же он был довольно симпатичным и крепким. Он вызывал симпатии окружающих спокойным, мягким нравом и простодушием. В каком-то смысле, он даже был немного похож на Стива, и кто знает, может это и привлекало в нём Хелен.

Роберт уже поговорил с Артуром, и тот и вправду решил сделать Хелен своей женой и предложить ей это завтра за ужином. Но прежде он хотел получить одобрение Макса и Роберта. И уединившись в тот вечер в саду, молодые мужчины с радостью поддержали его намерения. Теперь оставалось узнать, согласится ли Хелен.

После ужина Элейн пришла в комнату к Хелен. Она рассказала ей, что узнала от Роберта, что Артур намеревается предложить ей руку. Та заулыбалась, и сказала, что примет предложение Артура, но её взгляд показался Элейн каким-то грустным и печальным, и она спросила:

- Хелен, а ты уверена? Тебе нравится Артур? Ты любишь его?

Хелен вздохнула и ответила:

- Он мне приятен, мне хорошо проводить с ним время, он отвлекает и успокаивает меня. Но вряд ли я люблю его. Может со временем……

- Тогда зачем ты соглашаешься, ты так красива, и я уверена, последует ещё много предложений. Зачем выходить за первого из них? А если потом ты полюбишь кого-то, но будешь уже не свободна? – удивлялась Элейн

Хелен посмотрела на Элейн и печально улыбнувшись, тихо произнесла:

- Я и так не свободна. Но тот, кого я люблю остался в другом мире. Элейн, я не такая как ты. Я никогда не забуду Стива. Так какая разница? А Артур милый и мне спокойно с