Поддельная невеста, или Как приворожить негодяя - Алиса Ардова

— Хорошо. Тогда и я для вас просто Зои.

Хэджхог кивнул, принимая ответ, и снова сосредоточился на камее.

— Знакомое ощущение, — пробормотал, почти ласково поглаживая артефакт. Чувствовалось, что он очень любил свое дело. — В прошлый раз я тоже помогал магистру Сейблу заполнять ее накопитель… Вы же знаете, что такое накопитель, Зои?

Вален водрузил камею на плоскую коробочку, из которой тут же высунулись цепкие лапки, притянув и прочно закрепив защитный амулет на плоской поверхности. Артефакт тут же окутало голубоватое свечение — зарядка началась.

— Накопитель — вспомогательное устройство для хранения магии, — отрапортовала я. — В него по частям вливают энергию, и затем используют ее, когда собственный резерв заклинателя исчерпан или его не хватает.

— Верно. Белый артефактор накапливает лишь свою силу, а черный может заимствовать ее со стороны, преобразуя в магию жизненную энергию других людей, — по-преподавательски дотошно дополнил Хэджхог. Помедлил, взглянул на меня исподлобья и уже совсем другим тоном произнес: — Гм… Позвольте задать вам один вопрос, Зои, дабы удовлетворить мое личное любопытство.

— Задайте, — предложила осторожно.

С некоторых пор я стала бояться опрометчивых обещаний, поэтому не торопилась сразу соглашаться и заверять, что непременно отвечу.

— Чем вы так впечатлили старину Гарета, что он сразу согласился вас обучать?

Я всмотрелась в лицо собеседника. В глазах его сияло нескрываемое любопытство, предвкушение, даже восторг и… все. Не было ни злости, ни ревности, ни зависти, которую я ощутила, когда разговаривала на эту тему с Наали. Хэджхог уже достиг того, к чему стремился, и весьма комфортно себя при этом чувствовал, не рассчитывая на большее.

— Магистр показал мне артефакт, над которым работал в тот момент, и мне удалось заметить ошибку, — пояснила я, решив, что Валену вполне можно обо всем рассказать.

— Вам удалось найти ошибку в работе самого Сейбла? Ту, что он сам не смог найти?

Хэджхог отвлекся от зарядки. Взглянул на меня с уважением.

— Да… Но там была пустяковая проблема, — пожала я плечами. — Заклинания наслоились, и формула сбилась.

— И вы все это увидели, лишь взяв артефакт в руки?

— Не сразу, — смущенно замялась я.

— Любопытно…

Вален одобрительно хмыкнул и стал спешно перебирать лежавшие на столе устройства, разгребая, раздвигая в стороны «бесценные залежи». Он явно что-то искал.

— Артефакторы с такой редкой интуицией на вес золота. Если честно, я никого, кроме магистра Гарета, с подобным даром еще не встречал. И мне интересно… Что вы скажете, к примеру, вот об этом?

Последняя горка предметов рассыпалась, Хэджхог, с самым что ни на есть загадочным видом, вытащил из нее темный шар размером с крупный орех… И в меня словно молния ударила.

В висках снова заломило, к горлу подступила тошнота, а во рту появился какой-то неприятный горько-металлический привкус.

— Ну, что же вы? Берите…

Ассистент Сейбла протягивал мне тусклый, безжизненный артефакт, а я никак не решалась даже дотронуться до него. Просто сидела, замерев, и не сводила глаз с шара, в котором почти мгновенно почувствовала отголоски тьмы — такой же, что была на площади во время покушения на нас с Айрэном, и сегодня, перед академией.

— Смелее, Зои. Эта «игрушка» давно обезврежена и никому не причинит вреда, — улыбнулся Валлен. — Я вам больше скажу, даже артефактор, который изготовил ее, уже умер.

— Умер? — удивленно переспросила я и все же взяла в руки артефакт.

Тут же захотелось отшвырнуть его как можно дальше, но я сдержалась, хоть и с трудом.

— Умер, — подтвердил Вален, так легко, словно речь шла о чем-то пустяковом, незначительном, а не о смерти человека. Пусть и скверного. — Его казнили много лет назад. За то, что… гм-м-м…

— За то, что он черный артефактор, — выпалила я. — А эта вещь в моих руках создавалась для того, чтобы забирать чужие жизни.

— Действительно… Теперь я понимаю, почему магистр Сейбл выбрал в ученицы именно вас, Зои. Вы не просто способный артефактор, вы видите суть вещей…

Хэджхог продолжал рассыпался в комплиментах моему дару, но я почти не слышала то, что он говорил, сосредоточенно прислушиваясь к собственным ощущениям. Вспоминая, сравнивая…

Ошибки быть не могло: шар и ту зловещую штуковину с площади сделал один и тот же человек. Причем, в разное время!

В шаре отголоски магии создателя едва улавливались — с годами они почти полностью иссякли, стерлись, будто выцвели. А в артефакте с площади, бушевала, билась запертая там абсолютно свежая энергия. Его изготовили и зарядили совсем недавно.

А это значит… Значит… Тот черный артефактор, которого все считали мертвым, жив!

Нужно обо всем рассказать Айрэну — сразу, как вернусь в особняк. Пусть еще раз проверит, разберется, уточнит. Я не знала, как идет разбирательство, много ли удалось выяснить, есть ли подозреваемые. Но почему-то казалось, что вот именно об этом герцог как раз не догадывается, и мое наблюдение обязательно поможет и ему, и расследованию.

— Вален, а кем был тот казненный мятежник? Как его звали? — поинтересовалась я, осторожно возвращая шар ассистенту Сейбла. — Где-то можно прочитать о событиях того времени?

— Он один из главарей бунта, сильнейший артефактор своего поколения. А вот имя… М-м-м… — Хэджхог неловко замялся, но потом все-таки продолжил: — Его имя редко где упоминается, да и дело особо обсуждать не принято. Долгое время оно вообще было засекречено. Сами понимаете… Погибло много обывателей, простых людей. Их не просто убивали — превратили в доноров, выкачивая жизненную энергию. Если бы об этом стало широко известно, народ перестал бы доверять заклинателям, начал их опасаться, возненавидел. Трудно представить, что могло бы тогда произойти, но в стране точно воцарился бы хаос… Ни король, ни гильдия магов подобного исхода не желали, поэтому события тех дней никогда широко не освещались и не обсуждались. А то, что не удалось скрыть, назвали внутренним противостоянием нескольких враждебных друг другу магических кланов. Так что...

Хэджхог развел руками.

— В подшивках старых газет и журналов вы ничего не найдете, Зои. В учебниках по общим курсам о бунте упоминается вскользь и очень туманно. Только артефакторам открыт доступ к информации и разрешено изучать… Постойте-ка, — оборвал он сам себя. — Вы ведь теперь