Медные трубы - Палома Оклахома

лишь о том, как оградить его, Вету и Ладу даже от малейшего соприкосновения с запрещенными препаратами. Он и представить не мог, с какими тяжкими личными обстоятельствами приятель справлялся в тот момент.

У Веты зазвонил телефон. Монотонный рингтон заполнил салон машины, мешая концентрироваться на скользком шоссе. Она не отрывала глаз от дороги, сжимая руль чуть сильнее, чем требовалось.

— Возьми трубку, будь добр. Это полицейская команда из Красноярска. — Ребята коротко переглянулись, в глазах читалось сомнение. Колли приподнял брови, но послушно потянулся к телефону.

— Из Красноярска? Странно… Вы же сообщали об исчезновении Лады в московское отделение. Чего они хотят?

— Им в руки попало заявление об электронном устройстве. Все догадки Лады подтвердились. — Вета не сводила внимание с дороги, тон ее голоса дрогнул от сдерживаемого волнения. — Если бы мы могли поговорить с ней сейчас, это помогло бы пролить свет на происходящее.

— Значит, наша девочка она оказалась права… — Голос Колли стал тише.

— С тобой тоже хотели связаться, но вы разминулись вчера утром. — Вета немного сбавила скорость: разговор отвлекал ее от водительских обязанностей. — Знаешь, мне показалось, им можно доверять.

Колли ответил на звонок и тут же замялся, стараясь сообразить, какое на дворе время суток:

— Доброе… эм, утро? Да, наша подруга до сих пор не выходит на связь. Все верно, ее зовут Лада. Фамилия — Бордер. Подождите, какую передачу вы имеете в виду?

— Соловьева! Я что-то не видела на ее пальце кольца. — Вета мельком посмотрела на друга. Выражение его лица излучало панику. Шутку он пропустил мимо ушей, зато уставился в окно так, словно видел приближение конца света.

— Вет, тормози!

— Тебе плохо?

Ветриана перепугалась и резко вдавила педаль в пол. Ребят бросило вперед, но ремни безопасности исправно сработали, удержав их в креслах. Только сотовый улетел под сиденье. Автомобиль заглох напротив магазина электроники, и Коля выскочил наружу, хватая ртом воздух. Его взор зацепился за трехуровневую витрину, демонстрировавшую покупателям десятки мониторов всех марок и размеров.

Изображения на плазмах сбоили и передавали жуткие помехи. Прохожие начали останавливаться и с интересом изучать происходящее. Сигнал укрепился. Каждый экран транслировал безобразную 32-битную заставку, написанную на ассемблере. Картинка загрузки напоминала кровавую игру для старой приставки «Сега».

Сотрудники маркета суетились вокруг экспозиции: дергали провода, отключали некоторые мониторы, затем активировали их вновь. Никто не понимал, откуда идет сигнал и как остановить вирусную трансляцию.

Примитивная компьютерная графика изображала витиеватые соединения переплетенных между собой водопроводных труб. Программист отразил пиксельное подобие вселенной стимпанк, детали которой были окрашены в ржаво-коричневые оттенки с черными подтеками. Под надписью«Медные трубы» шел обратный отсчет: оранжевые цифры сменяли друг друга, неумолимо приближаясь к нулю.

Вета поставила автомобиль на «аварийку» и поспешила за другом. Ее лицо побледнело, а под глазом начался зудящий нервный тик. Она никак не могла остановить реакцию организма на стресс и, казалось, вот-вот повредит себе кожу. Толпа прохожих заполонила пространство перед витриной магазина. Сотрудники маркета замерли и уставились в мониторы. Счетчик обнулился, по улице раскатилась пугающая музыкальная заставка, состоящая из полифонических звуков.

— Добро пожаловать в «Медные трубы»! — из динамиков прогремел электронный голос цифрового ведущего.

Крупным планом из угла экрана показалось лицо марионетки — жуткий, будто вырезанный из дерева персонаж напоминал куклу из старого театра теней. Простейшая компьютерная графика придавала образу еще более зловещий вид. На цифровом конферансье была белоснежная рубаха, коричневые брюки с подтяжками, но внимание зрителя невольно цеплялось за мелочи: то ли художник изобразил складки на штанах, то ли фигура перепачкалась в крови. Голос, явно созданный искусственным интеллектом, отзывался холодным, механическим смехом, от которого пробирало до костей. При смене ракурса камера раскрывала уродливый элемент: уголки губ ведущего искажались, а к подбородку тянулись глубокие черные линии, словно его челюсти действительно держались на шарнирах. Венчал этот образ скругленный котелок. Хозяин программы то и дело приподнимал шляпу, приветствуя тех, кто осмелился подключиться к эфиру.

— Реалити-шоу существует уже не один год, и с каждым сезоном к нам присоединяется все больше преданных поклонников. Вы даже не представляете, как далеко мы зашли. На сегодняшний день число зрителей превысило границы так называемого «черного рынка»! Просто задумайтесь: сколько единомышленников сейчас прильнули к экранам, затаив дыхание? Уверен, вам тоже не терпится стать частью нашего проекта. Но давайте обо всем по порядку!

Идея родилась в конце двадцатого века, когда цифровые технологии только начинали проникать в повседневную жизнь. Постепенно к «черному рынку» наладили удаленный доступ, что и позволило вывести игру на новый уровень.

Не все сезоны проходили гладко, сами понимаете, шло тестирование проекта. Люди склонны убеждать себя, что нравственные ценности — основа современного общества. Но стоит на горизонте замаячить щедрому гонорару, и этот якобы нерушимый фундамент превращается в прах. — Ведущий слегка подался вперед, шепча слова прямо в камеру, его голос отразился эхом, с растянутыми паузами: «прах, прах, прах».

Мы активно развивались, и выпуски стали распространяться на пленке. Пользователям необходимо было скрупулезно изучать данные конкурсантов, чтобы выбрать именно того участника, на которого можно сделать выгодную ставку. Кассеты заполонили рынки, возможно, у ваших родителей даже завалялась копия. Платежами занимались теневые букмекерские конторы и специально обученные «кассиры». Эх, какие были времена!

С тех пор прогресс шагнул далеко вперед, и теперь вы можете следить за участниками, не выпуская гаджеты из рук.

Рекламная пауза, — провозгласил ведущий. Заиграла торжественная музыка, мотив которой подозрительно напоминал похоронный марш. — На экране справа от меня размещен кьюаркод. Не стесняйтесь, сканируйте и скачивайте приложение! Всемирный контроль качества вряд ли позволит программе долго оставаться в общем доступе, но сейчас у вас есть пара минут, чтобы присоединиться к проекту.

Колли огляделся. Все вокруг расплывалось, но было понятно, что люди действительно потянулись к своим телефонам. Озноб пробирал до костей, словно сотни мелких иголок вонзались в тело. Мышцы болезненно сводило при каждом движении, а сердце билось с такой бешеной скоростью, что Коля невольно задумался, сколько оно еще сможет выдержать. Всю дорогу его бросало то в жар, то в холод. Любые звуки усиливали непрекращающуюся головную боль, даже мысли звучали невыносимо громко.

В клинике капельница бы облегчила абстинентный синдром, но сейчас он был вынужден справляться сам, и выходило это крайне плохо. У Веты сжалось все в груди: состояние друга было на грани. Приступ не отпускал, а они еще даже не добрались до города, чтобы начать поиски Лады.

— Держись, дружок. Я без тебя не справлюсь, — прошептала она. Коля давно не слышал столь опустошенного голоса.

— Не переживай, просто укачало. Мне правда лучше. — Колли приложил