До самой смерти - Миранда Лин

Несколько часов спустя я покинула Перт и по крышам пересекла границу Сильбата. Города разделяла лишь Священная река. Проходя мимо стражи противника, я всегда вспоминала долгую гнусную историю некогда единого королевства, расколовшегося надвое. Но даже стража меня не остановит. Я – орудие Смерти. Его обещание, данное нашему народу: если мы снова опустимся так низко, дойдем в своей ненависти до критической точки, он снимет ограничение на смертность и позволит нам спалить этот мир дотла. Вопреки ненависти, Деву Смерти по-прежнему уважали по обе стороны бессмысленной границы.

Стражники, что стояли на карауле, обнажив оружие, вели пустой разговор. За последние месяцы их количество увеличилось втрое. Я понимала, что на войне пострадают простые люди, но не видела возможности для примирения. Ненависть множилась вдоль границ королевства – в умах агрессивных солдат – и поддерживалась желчными речами королевских советников, бездельников, не понимающих нужд народа. Напряжение уже можно было почувствовать в туманном воздухе.

Трущобы, железные решетки на окнах, нашествие грызунов – наши королевства казались пугающе похожими. Сильбат был больше, но Перт немного богаче, и где-то в этих ничтожных различиях и пролегала исчезающая граница. Единственное, что процветало в этом мире, так это страдания. Да проклятые богами вороны.

Следуя по Шелковому пути, я избегала рыночной суеты, петляла по сырым переулкам и благодарила богов за то, что небо в очередной раз заволокли облака. Когда я миновала вывеску «Танцующего призрака», вдалеке на юге показалась моя цель. Кто-то скажет, что Шелковый путь безопасен, но любой зрячий увидит суть пораженного болезнями рынка: это пристанище воров и прислужников Маэстро, живущих за счет бедолаг-должников.

Магия помогала мне сохранять концентрацию, сосредоточиться на свете, движениях, звуках и запахах, пока я обдумывала план действий по пути к огромному каменному замку Сильбата. Одной только уверенностью я ничего не добьюсь. Брэм Эллис занимал высокий пост, и уже это означало, что придется обходить стражу. Мое любимое развлечение, черт бы его побрал.

Выдался неподходящий для убийства день. Я буду противиться магии так долго, как только смогу, чтобы выиграть жертве как можно больше времени. Оружие нужно лишь для предосторожности. На случай, если что-то пойдет не так. Сегодня мне достаточно держаться поближе к Эллису, чтобы ослабить натиск магии. Выслеживать и разведывать, пока она пульсирует в венах, но поддается контролю.

Три года назад я уже убила в замке одну цель и прекрасно знала, как в него попасть. Поскольку во внутреннем дворе не будет толпы, о чем всем хорошо известно, придется красться потайными ходами. Сначала проследить за королевской стражей и переодеться во что-то непромокаемое. Затем улучить момент, перебраться через частокол и прыгнуть в заболоченный ров.

Плыть в мутной гнилой воде было почти невозможно. Но я наловчилась: делала вдох по необходимости и приглядывала за стражником, который обходил дозором стену. Замок, некогда служивший цитаделью всего Сильбата, превратился лишь в символ иерархии и богатства, нажитого подонками.

Ров обмелел, и это позволило мне проникнуть в один из стоков. Протиснувшись через решетку, я поднялась в большое каменное помещение, в котором некогда хранились лодки, но теперь лишь сгнившая древесина окружала затонувший причал.

Выбравшись из воды и мимоходом распугав крыс, я сбросила мерзкую одежду – придется влезть в нее снова, чтобы выбраться отсюда, – накинула сухую и побрызгала духами на шею. Иначе вонь выветривалась бы часами, а раз я вынуждена прятаться в замке Сильбата, то не намерена поднимать переполох.

Приоткрыв дверь всего на пару сантиметров, я прислушалась и, как только убедилась, что поблизости никого, вышла в коридор. Преодолела половину пути до потайной двери, которую обнаружила еще в прошлый раз, как вдруг меня заметили.

– Дева Смерти? – ахнула девочка, и ее голубые глаза наполнились слезами.

Устремившись к ней, я пронзила ее свирепым взглядом и обнажила клинок.

– Если тебе дорога жизнь, ты уйдешь и никому об этом не расскажешь. Только пикни – и я выслежу тебя ради забавы. Поняла?

– Вы… Вы пришли за моим отцом? – пролепетала она, спрятав дрожащие руки в складках юбки.

– Ты правда хочешь знать ответ?

Она потупила взгляд, опустив темные ресницы, но держала голову высоко поднятой.

– Да.

– Тогда на всякий случай убедись, что он знает, как сильно ты его любишь, – ответила я за маской. – И молись всем богам, в которых веришь.

Девочка посмотрела на мои руки, но их скрывали черные перчатки. Я шагнула к ней, чем пробудила такой страх, что она бросилась прочь, разрыдавшись. Может, она обо всем разболтает, но это ничего не изменит. К концу этой недели Брэм Эллис умрет, или умру я. Невозможно противостоять деспотизму Смерти.

Следуя по знакомому пути, я сумела пробраться в потайные ходы замка, в которые почти не проникал свет, а тем более люди. Пауки не доставляли мне беспокойства, покуда я сама их не трогала. И хотя порой мимо проходили стражники, они не представляли угрозы, ведь я в совершенстве научилась исчезать в тени еще к семи годам. В те времена, когда тренировки приносили удовольствие и только одна смерть не давала мне покоя.

– Король готов к войне – и правильно, скажу я вам. Почему мы должны бояться Перта? – Сквозь тонкие стены донесся пронзительный голос одного из придворных.

Сердце екнуло, заставив меня замереть на мгновение. Опасения отца подтвердились.

– Неужели вам не страшно? – спросил другой голос.

– А с чего нам бояться войны? – рассмеялся третий, женский. – Воевать пойдет мой муж. Может, к концу года стану вдовой.

– Если только не рабыней, Агрия. Вот представь, как отправят в Алый квартал.

– Мужчины готовы. Народ готов. Насколько мне известно, мы вдвое превосходим их числом. Будет проще простого завоевать это никчемное королевство.

Я продолжила путь, и голоса стихли вдали. Если бы отец знал, что я умею ориентироваться в этих проходах, то отправил бы меня шпионить в них часами напролет. Однажды я обдумывала такую возможность, понимая, что, пожалуй, больше ничего не смогу для него сделать. Впрочем, король Сильбата ненавидел короля Перта и война казалась неминуемой. Кто бы ни одержал верх, народ будет страдать. Вот только люди не погибнут: их изувечат или превратят в рабов. Проигравшие будут мучиться, пока им не исполнится сто лет.

В конце концов я добралась до зала королевского совета, и, хотя ожидала увидеть подслушивающего стражника или слугу, в ближайших коридорах никого не было. Присев на корточки, я нарисовала на пыльном полу вытянутый прямоугольник