Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

– И во сколько же, скажи на милость, это случилось?

– Не могу сказать с уверенностью… Может, в полночь?

– Нет, этого не может быть, мы сами вернулись не раньше часа.

– Тогда, наверное, позже, – спокойно сказал Джордж, поражаясь собственной выдержке. – Я не смотрел на часы.

– И что, Билли не спала и бродила по дому?

Джордж положил в тарелку четыре ломтика бекона и опустился на стул.

– Это мне неизвестно.

Леди Мэнстон поджала губы и недовольно сдвинула брови:

– Мне это не нравится! Она должна заботиться о своей репутации.

– Я уверен, что ее репутации ничто не угрожает, мама.

– По крайней мере тебе следовало проявить благоразумие.

А вот теперь нужно было проявить максимум осторожности.

– Что вы имеете в виду?

– Тебе следовало удалиться в свою комнату в тот же самый момент, как ты ее увидел.

– Я просто решил воспользоваться случаем, чтобы извиниться.

– Хм… – Леди Мэнстон не сразу нашлась что ответить. – И тем не менее.

Мягко улыбнувшись, Джордж принялся нарезать мясо, а спустя несколько мгновений услышал шаги, только слишком тяжелые, чтобы они принадлежали Билли.

И в самом деле – вскоре в дверном проеме возникла фигура дворецкого.

– Вас желает видеть лорд Орбатнот, лорд Кеннард.

– В столь ранний час? – удивленно вскинула брови леди Мэнстон.

Нахмурившись, Джордж отложил салфетку. Для него не было неожиданностью, что предстоит разговор о событиях предыдущего вечера, но чтобы в столь неурочный час…

Джордж достаточно узнал о делах лорда Орбатнота, чтобы понять, что все они так или иначе окутаны тайнами и опасны. Он считал совершенно неприемлемым намерение отставного генерала решать свои дела здесь, в его особняке, и готов был решительно указать ему на это.

– Это друг отца, – пояснил Джордж, поднимаясь из-за стола. – Я узнаю, что ему нужно.

– Тебя проводить?

– Нет-нет. Думаю, в этом нет необходимости.

С этими словами Джордж направился в гостиную. Хорошее настроение улетучивалось с каждым шагом. Появление Орбатнота утром в его доме означало одно из двух: либо что-то пошло не так после того, как Джордж покинул паб накануне вечером, и теперь ему грозит опасность, либо на нем лежит ответственность за случившееся.

Но скорее всего, размышлял он мрачно, Орбатноту что-то от него нужно – вероятно, поручить доставить еще одно сообщение.

– Кеннард! – с воодушевлением воскликнул лорд Орбатнот. – Вы прекрасно справились со своей миссией.

– Зачем вы здесь? – с порога спросил Джордж.

Не ожидавший подобной реакции Орбатнот удивленно заморгал:

– Мне нужно с вами поговорить. Не для этого ли джентльмены обычно наносят друг другу визиты?

– Это мой дом, – прошипел Джордж.

– Вы хотите сказать, что мое присутствие здесь нежелательно?

– Именно так, если вы желаете обсудить события минувшей ночи. Для этого сейчас не время и не место.

– А. Ну… вообще-то я здесь не для этого. Обсуждать нечего: все прошло просто великолепно.

Джордж не готов был с ним соглашаться и, сложив руки на груди, смотрел на Орбатнота в ожидании, что тот объяснит цель своего визита.

Генерал откашлялся и произнес:

– Я пришел вас поблагодарить и попросить помощи еще в одном деле.

– Нет! – резко ответил Джордж, не желая больше ничего слышать.

Орбатнот усмехнулся:

– Но вы даже не…

– Нет! – повторил Джордж, почувствовав, что закипает. – Вы хоть знаете, чем в итоге я занимался полночи?

– Вообще-то да.

– Вы… что? – Такого ответа Джордж никак не ожидал. И когда это, черт возьми, Орбатнот узнал о фарсе, происходившем в пабе «Голова лебедя»?

– Это была проверка, мой мальчик, – похлопал Джорджа по плечу генерал, – и вы прошли ее блестяще.

– Проверка, – повторил Джордж, и если бы Орбатнот знал его лучше, то понял бы, что этот исполненный безразличия тон не предвещает ничего хорошего.

Но поскольку генерал был слишком самонадеян, он произнес с усмешкой:

– Вы же не думаете, что мы доверили бы секретную информацию первому встречному.

– Я думал, вы мне доверяете! – резко заявил Джордж.

– Нет, – возразил генерал. – Я не могу доверять даже вам. К тому же «гороховый пудинг» звучит не очень, а? Поверьте, мы гораздо изобретательнее.

Джордж поджал губы, обдумывая свой следующий шаг, поскольку испытывал огромный соблазн вышвырнуть этого шута горохового из дому, хотя удар в челюсть представлялся ему не менее заманчивым.

– Но теперь все это в прошлом, – продолжал генерал. – Вы должны доставить посылку.

– Думаю, вам пора! – жестко оборвал его Джордж.

Орбатнот удивленно отшатнулся:

– Но это очень важно…

– Как и гороховый пудинг, – напомнил ему Джордж.

– Да-да, – снисходительно закивал генерал. – Вы имеете полное право чувствовать себя оскорбленным, но теперь, когда мы знаем, что вам можно доверять, нам требуется ваша помощь. Сделайте это для своего брата, Кеннард.

– Не смейте втягивать его в это! – прошипел Джордж.

– Немного поздновато проявлять такую заносчивость и высокомерие, – не остался в долгу Орбатнот, дружеское расположение которого начало постепенно улетучиваться. – Не забывайте, что это вы ко мне пришли.

– Но вы могли отклонить мою просьбу о помощи.

– Как, вы думаете, мы собираемся победить врага? – спросил Орбатнот. – Полагаете, все дело в сияющих мундирах и хождении строем? Настоящая война выигрывается за кулисами, и если вы слишком трусливы, чтобы…

В мгновение ока Джордж пригвоздил генерала к стене и буквально выплюнул:

– Не думайте, что вам удастся сделать меня своим мальчиком на побегушках, просто вот так пристыдив!

– Я полагал, что вы действительно желаете послужить своей стране, – сказал Орбатнот, когда Джордж внезапно его отпустил, дернув за полу сюртука, чтобы расправить смятую ткань.

Джордж едва не прикусил язык в попытке сдержать рвавшийся наружу нелестный ответ и едва не признался в том, что целых три года страдал из-за невозможности быть рядом с братьями, сражаться с оружием в руках за страну.

Он едва не признался, что чувствовал себя каким-то ущербным из-за того, что его жизнь считалась более ценной благодаря очередности рождения. Но потом он подумал о Билли, поместье и особняке, о всех тех людях, что зависели от них, а также о жатве, о деревне и своей сестре, которая скоро подарит этому миру первого представителя нового поколения. А еще вспомнил, что сказала Билли всего два дня назад.

Джордж посмотрел лорду Орбатноту в глаза и произнес:

– Если мои братья готовы рисковать своей жизнью ради короля и страны, то я, видит бог, позабочусь о том, чтобы это были достойные король и страна. Но это не значит, что я готов заниматься шпионажем, передавать сообщения, которых я не понимаю, людям, которым не доверяю.

– Вы мне не доверяете? – спросил Орбатнот, серьезно посмотрев на Джорджа.

– Я в гневе из-за того, что вы пришли сюда.

– Я друг вашего отца, лорд Кеннард, а