Отбор. Помощница кронпринца - Дарья Верескова

— Леди! Соронский Вестник?! — рядом с окном пробежал мальчишка-разносчик, и я тут же радостно вскочила.

— Да! — надо же узнать, кого отчислили и что случилось во время торжественного обеда, из того, что я не видела. Тем более, у нас впереди много часов дороги.

— Леди Валаре, возьмите и мне, — попросил мой бывший начальник, глаза которого тут же загорелись азартом. — Я делаю ставки — и на тех, кто выбывает, и на первые пятнадцать участниц.

Последнее он добавил немного смущённо, даже слегка покраснел, а затем с вызовом уставился на меня, словно ожидая упрёка.

А мне-то что? Если ему нравится — пусть развлекается.

— Разве вы можете делать ставки на Отборе? Вы ведь работаете на заданиях, можете знать больше других, — поинтересовалась я.

— Все ставки принимаются и закрываются задолго до того, как нам сообщают содержание следующего задания, не говоря уже обо всём остальном. Так что всё честно.

Карета тем временем тронулась — мягко и плавно, под мерный стук копыт по вымощенной каменной дороге.

— Думаю, победит леди Лианна Бэар, — с хитрой улыбкой сказал Ульвар Йаск, и мы оба погрузились в чтение.

...

СОРОНСКИЙ ВЕСТНИК Издание, заслуживающее доверия с 1123 года от Основания — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

ОБЕД В ПАРКЕ ТРЁХ ФОНТАНОВ

Вчерашний обед в Парке Трёх Фонтанов стал не только первым официальным приёмом, собравшим родственников всех участниц Отбора, но и настоящим испытанием для манер, чувства меры и стойкости претенденток.

Садовники постарались на славу: гостей встречали изысканно подстриженные газоны, вымощенные дорожки из светлого камня, тщательно ухоженные клумбы с ранними гибридными розами невероятных оттенков и, конечно, величественные фонтаны, поющие в такт лёгкому ветру.

Приготовления к обеду продолжались более четырёх дней. Были поданы как сложнейшие горячие блюда — томлёные говяжьи щёчки в вине, жареный цыплёнок с розмарином и трюфелями, фаршированная речная рыба под глазурью, — так и лёгкие закуски, идеально подходящие для трапезы во время игры. Во время партий в петанк и крокет слуги предлагали высоким гостям, помимо коллекционных вин, охлаждённые фруктовые напитки, ломтики ветчины в слоёном тесте и сыр, поданный на лепестках орхидей.

Однако истинным украшением дня для всех участниц отбора стало не угощение, а внимание кронпринца. Его Высочество Каэлис Арно почти сразу подошёл к вдовствующей виконтессе Барбаре ле Гуинн, помогая ей в игре в крокет с искренней заинтересованностью. Принц даже позволил себе лёгкое прикосновение, показывая леди, как следует держать крокетный молоток — редкий жест, говорящий о многом. Как стало известно «Соронскому Вестнику», леди Барбара никогда ранее не играла в крокет, однако постеснялась признаться в этом другим участницам и, вероятно, тем самым тронула Его Высочество.

Увидев внимание кронпринца, остальные девушки заиграли заметно слабее, исключением стали лишь редкие азартные особы, такие, как леди Тамилла Марлэй. Его Высочество, желая поддержать претенденток, проявил щедрость, активно участвуя в партиях и раздавая подсказки. Тем не менее «Соронский Вестник» обращает внимание читателей, что первым принц подошёл лишь к трём дамам: помимо вдовствующей виконтессы удостоились этого леди Лианна Бэар и леди Аделаида Кейн.

К сожалению, день принёс не только улыбки: многие из прибывших ранее участниц покинули дворец сразу после торжественного обеда. По мнению комиссии, леди, покинувшие Отбор, проявили недостаточную заинтересованность в принце и вряд ли смогли бы достойно показать себя в предстоящих, куда более суровых испытаниях.

...

Далее следовал список девушек, покинувших отбор — пятнадцать имён, среди которых находилась и леди Нури Зарет, с которой я работала на втором испытании. К моему удивлению, выбыла и одна из ритуалисток, которая, судя по всему, не сумела распознать ритуал неудачи во время второго задания. Видимо, комиссия сочла подобное неприемлемым для будущей королевы.

Встряхнув головой, я продолжила чтение.

...

Отдельного внимания заслуживает общение претенденток с молодыми аристократами, съехавшимися в столицу со всей Левардии. Леди Селина д’Авелин была замечена в оживлённой беседе с герцогом де Вьеном, леди Элоиза ла Туррен — с наследником графа Александера, а леди Мелва Вал-Миррос — с лордом Тайном. Особый интерес вызвало появление леди Лианны Бэар в обществе Леонарда де Рокфельта — по слухам, друга принца.

После долгих, особенно тяжелых обсуждений, комиссия Отбора представила обновлённый список фавориток. По мнению большинства наблюдателей, решающим фактором в выборе лидера стала личная симпатия Его Высочества.

1. Леди Барбара ле Гуинн, сервал

2. Леди Лианна Бэар, пума

3. Леди Селина д’Авелин, барханная кошка

4. Леди Кора Монтрас, тигр

5. Леди Аделаида Кейн, лесная кошка

6. Леди Ариса Лаэрт, маргай

7. Леди Илва Ронкорт, гепард

8. Леди Мелва Вал-Миррос, каракал

9. Леди Элоиза ла Туррен, пристифелис

10. Леди Наэми Жанто, лесная кошка

11. Леди Жизель Мукс, манул

12. Леди Исольда Ферран, оцелот

13. Леди Сафия Ренвиль, рысь

14. Леди Хелина д’Орваль, лесная кошка

15. Леди Тамилла Марлэй, пантера

Наблюдатели «Соронского Вестника» продолжают следить за каждым шагом участниц; впереди — новый этап испытаний, где решающими окажутся не только грация и воспитание, но и твёрдость характера, и мы, как всегда, первыми сообщим вам обо всех переменах в Отборе и о главных событиях королевского двора.

«Соронский Вестник» — ваши глаза и уши в сердце Левардии.

...

***

В графство Роузглен мы прибыли через несколько часов, когда уже совсем стемнело.

Поместья я почти не видела, но впечатлилась ухоженным, подсвеченным парком, который расстилался перед зданием, казавшись бесконечным.

Наверняка здесь очень приятно совершать конные прогулки и играть днём в петанк, и я почти не сомневалась, что этот парк был настоящей гордостью рода Бэар.

Каэлис Арно, присоединившийся к нам в последние десять минут, вышел из кареты первым, и это было очень необычно для него — обычно он всегда ждал, пока выйду я, но сегодня за нами могли наблюдать гости из соседних стран, и нужно было соблюдать протокол.

Ульвар Йаск смотрел на него тревожно, словно