Вне конкуренции - Лиз Томфорд

— Ты правда думаешь, что после этого я смогу держаться от тебя подальше сегодня вечером?

— Я в тебя верю.

— Я гораздо слабее, чем ты думаешь.

Она снова целует меня, медленно и долго. В этом поцелуе есть терпение, тоска и нежность.

Нет сомнений, что Риз меня любит. Но вопрос в другом: хочет ли она меня так же сильно, как я её?

Потому что я почти уверен — ради шанса быть с этой женщиной по-настоящему я готов поставить на кон всё.

Когда она отстраняется, я заправляю прядь её волос за ухо.

— Это тот момент, когда ты говоришь, что этого больше не должно повториться?

Риз тихо усмехается.

— Именно.

Я хмыкаю.

— Может быть, однажды я начну тебе верить.

Риз

— Ладно, вы двое, — фотограф поднимает камеру. — Нам нужен снимок. Этот будет достойным рамки. Предыдущий владелец команды и нынешний.

Я обнимаю дедушку за плечи, пока мы позируем для фото. Возможно, однажды я повешу этот снимок на стену на собственной вечеринке по случаю выхода на пенсию.

Фотограф улыбается, глядя на экран камеры.

— Идеально.

После этого он уходит дальше по залу, фотографируя других гостей и щёлкая камерой по всему помещению.

Я снова оглядываю зал, стараясь всё это впитать.

— Дениз проделала чертовски хорошую работу.

Дедушка тоже осматривается вокруг.

У нас на стадионе есть банкетный зал, и было совершенно правильно устроить его прощальную вечеринку именно здесь. Так много его бывших игроков, тренеров и сотрудников пришли попрощаться с этим этапом его жизни, и вся атмосфера вечера кажется по-настоящему особенной.

Целая жизнь одного человека — в одной комнате.

В центре устроен танцпол, на небольшой импровизированной сцене играет живая группа. По периметру зала расположены несколько баров с напитками, а остальные стены украшены фотоколлажами — команды разных лет и воспоминания, которые дедушка создал в этом самом здании.

— Это ведь что-то невероятное, правда, Ризис Писис? — его голос становится густым от эмоций. — Не могу поверить, что пришло столько людей.

Его чувства очевидны, и как иначе? Любовь к этой игре и к этой профессии я унаследовала именно от него. Он был живым воплощением фразы: выбери работу, которую любишь, и тебе не придётся работать ни единого дня в жизни.

Я провожу рукой по его спине.

— Ты заслужил, чтобы люди пришли.

Я снова оглядываю зал, узнавая множество лиц из прошлого. И, конечно, немало тех, кто рядом сейчас.

Вся наша нынешняя команда здесь, все в костюмах, потому что, как и я, дедушка любит более изысканные стороны жизни.

Освещение приглушённое и атмосферное. По залу расставлены высокие коктейльные столики и мягкие диваны для общения. Еда была великолепной, и совершенно ясно — на этом вечере не экономили.

Провести этот вечер с дедушкой — особенное чувство. Но я бы солгала, если бы сказала, что это единственная причина, по которой весь вечер держусь рядом с ним. Мой самоконтроль в последнее время просто ужасный, настолько, что я не уверена, что сделала бы, если бы не держала себя на метафорическом поводке.

Мой взгляд скользит к танцполу и цепляется за источник моей потери самообладания.

Эмметт.

На его лице мягкое, почти задумчивое выражение, когда он смотрит на свою дочь. Они танцуют вместе — такой нежный момент, что я не могу отвести от него глаз. Так было весь вечер. Мы успешно избегаем друг друга уже несколько часов, но это не значит, что я не смотрела.

Миллер что-то говорит ему, и Эмметт запрокидывает голову, смеясь. Я невольно улыбаюсь, его радость заразительна. Когда он счастлив, он выглядит особенно хорошо.

Хотя, если честно, он вообще всегда выглядит хорошо.

— Артур! — зовёт Скотт, отвлекая меня от танцпола, пока он и остальные члены совета подходят к дедушке. — Так приятно тебя видеть. Отлично выглядишь.

Дедушка сияет, глядя на пятерых мужчин.

— Спасибо вам большое, что пришли. Это очень много для меня значит.

— Мы бы ни за что не пропустили, — говорит Фил.

— Как вы все? И как там моя Риз? Надеюсь, даёте ей хорошие советы.

— Отличные советы, — Скотт кладёт руку на плечо дедушки дружелюбным, но каким-то скользким жестом. — Просто ждём, когда она начнёт к ним прислушиваться.

Мой взгляд скользит к Эду, и он встречается со мной глазами — по выражению лица ясно, что он думает ровно то же, что и я.

Дедушка подозрительно смотрит на мужчин.

— Что ты имеешь в виду?

— Он шутит, — смеётся Фил. — Нам нравится работать с ней. Она действительно… делает всё по-своему. Делает эту команду своей.

Мы с Эдом снова переглядываемся, молча называя это полной чушью.

— И правильно, — гордо говорит дедушка, не улавливая подтекста их слов. Он понятия не имеет, что четверо из пяти членов его прежнего совета в ярости из-за того направления, в котором я веду команду, и считают, что я должна уйти с поста исполняющей обязанности президента по бейсбольным операциям.

Но я не собираюсь бежать к нему жаловаться. Я прекрасно справлюсь сама.

Эд слегка сжимает мою руку, когда я извиняюсь и отхожу.

Впервые за вечер я остаюсь одна, без привычной страховки в виде компании. И сразу чувствую на себе взгляд Эмметта — так же, как чувствовала почти весь вечер.

Я оглядываюсь в сторону танцпола и вижу, как он с Миллер уходят с него, когда заканчивается песня.

Но, как я и ожидала, он смотрит на меня.

Сегодня он выглядит потрясающе. Чёрный костюм по фигуре, белая рубашка, расстёгнутая у горла, аккуратно подстриженная борода и лёгкая седина на висках. Я не так часто вижу его без бейсболки, и это приятная перемена — видеть его лицо без тени козырька.

А если добавить к этому чёрные линии татуировок на его руках, которые выглядывают из-под рукавов пиджака и резко контрастируют с его элегантным видом сегодня, то я просто окончательно пропала.

Его губы немного слишком полные, но всё равно идеальные, особенно когда он пытается сдержать улыбку, которую не должен посылать мне через весь зал.

Эмметт присоединяется к группе игроков, а я возвращаю внимание к бару.

Взять бокал. Вернуться к дедушке. Это единственные две вещи, которые мне сегодня позволены.

— Бокал красного, пожалуйста, — прошу я бармена.

Пока он наливает, мой телефон в клатче издаёт сигнал.

На экране имя Эмметта и сообщение, но когда я оглядываюсь через плечо, он стоит за коктейльным столиком с ребятами из команды, разговаривает — и телефона в руках нет.

Эмметт: Если бы всё зависело от меня, в этом платье ты была бы вторым