Моя прекрасная принцесса - Ванесса Келли

— Надо думать, раз они брат с сестрой, — согласился Чарлз. — Но вы уж точно не облегчаете себе этим жизнь.

— Потому что мы с Джиллиан бастарды? — спросил Стил, вернувшийся с бренди. — Не такое уж неодолимое препятствие. И я тому живое доказательство.

— Женщине куда сложнее преодолеть эту помеху, — сказал Чарлз. — И раз уж мы разговариваем откровенно…

— Я всегда разговариваю откровенно, — перебил его Стил с холодной усмешкой. — Мои намерения всегда предельно ясны.

— В таком случае в интересах предельной ясности, — сказал Чарлз, — позвольте заметить, что ваши близкие родственные отношения с мисс Драйден не пойдут ей на пользу. Скорее как раз наоборот.

— Согласна, — вставила тетя Люси. — Но поскольку сделать с этим ничего нельзя, мы должны как-то это обойти.

— Терпеть не могу сообщать плохие известия, — заметил Чарлз, — но, полагаю, будет практически невозможно добиться нужных вам целей в Лондоне. Удача скорее улыбнется вам в одном из небольших курортных городков, где стандарты не так непомерно высоки. К примеру, в Танбридж-Уэллсе.

— Это неприемлемо ни для меня, ни для матери Джиллиан, — ледяным тоном заявила тетя Люси.

— Ни для меня, — добавил Стил.

Чарлз позволил себе раздраженно вздохнуть.

— Тетя Люси…

— Чарлз, пожалуйста, послушай. Будь у нас другая возможность, мы бы выбрали ее. Но нам необходимо подыскать для моей внучки подходящего мужа, достаточно сильного и могущественного, чтобы защитить ее. Ее положение в жизни, то, какая она девушка… — Тетка замялась, сжав губы в ниточку.

— Да? — мягко уточнил Чарлз.

— Джиллиан очень уязвима, — сказала тетя Люси. — Больше, чем хотелось бы считать мне, и намного больше, чем признает она сама. Несмотря на всю свою отвагу и силу, она жаждала мужского признания и одобрения с тех самых пор, как ее обожаемый отчим перешел в мир иной. И нет нужды объяснять тебе, чем чревата подобная уязвимость.

— Я понимаю.

— Не допущу, чтобы моя внучка сделалась дамой полусвета — из-за своего ли безрассудного поведения или потому, что какой-нибудь дрянной мужчина воспользуется ее слабостью.

Чарлз нахмурился.

— А что, кто-нибудь уже пытался?

Тетя Люси кивнула.

— В прошлом мне приходилось отводить эти угрозы, но я старею и не буду находиться рядом с ней вечно.

— Я никогда не допущу, чтобы с Джиллиан что-нибудь случилось, — жестко заметил Гриффин.

— Сложность в том, что ты будешь так старательно охранять ее, — сказала тетя Люси, — что ни один мужчина не решится к ней приблизиться.

— Но девушке нужно, чтобы кто-нибудь за ней присматривал, — настаивал Гриффин. — Она, черт возьми, слишком безрассудна. Всего лишь вопрос времени, когда она устроит такой скандал, который погубит ее репутацию навеки.

— Чарлз, если ты не придешь нам на помощь, просто не знаю, что нам делать, — с отчаянием в голосе сказала тетя Люси.

Он хотел сказать «нет», но…

«Пенли всегда поступают правильно».

Голос отца эхом отозвался у него в голове, однако Чарлз был уверен, что старик не предвидел подобную ситуацию. И все же тетя Люси и даже таинственная Джиллиан его семья.

— Может быть, вам лучше рассказать мне все? — произнес он.

И пока тетя Люси говорила, Чарлза охватил все усиливающийся ужас. Сказать, что мисс Драйден — каталог светских катастроф, значит, ничего не сказать. Вдобавок к угрозам учителю танцев она в полном одиночестве ездила верхом в Грин-парке, днем проходила мимо клуба «Уайтс» — опять же в одиночестве, и непреднамеренно оскорбила старенького и очень уважаемого маркиза во время небольшого приема, на который семья решилась ее сводить.

И, видимо, это только начало.

— Ради бога, тетя Люси, — перебил ее Чарлз. — Я не смогу навести лоск на дикарку. О чем вы думали, когда везли ее сюда?

Стил подался вперед — взгляд его сделался ледяным и очень жестким.

— Осторожнее, ваша светлость, а то как бы вам не окончить свои дни с ножом меж ребер.

— О, прошу вас! — отмахнулся Чарлз.

— Я привезла внучку в Англию, чтобы спасти ей жизнь, — сказала тетя Люси. — Может, она и не дотягивает до твоих стандартов, Чарлз, но я не могла допустить, чтобы она погибла от рук безжалостных бандитов. А это непременно произошло бы, останься она на Сицилии.

— Ах да, — вспомнил он. — Насчет бандитов. Какого дьявола?..

Тетка покачала головой и поднялась. Чарлз и Стил торопливо вскочили.

— Простите, что зря потратила ваше время, ваша светлость, — со сдержанным достоинством проговорила она. — Теперь я вижу, что прошу вас о слишком многом. Будьте так любезны, ради Джиллиан сохраните все, что услышали тут, в тайне.

Вздохнув, Чарлз взял ее руку.

— Нет, тетушка, это я должен просить прощения. Я и впрямь растерял все свои манеры, и мне стыдно за это. Давайте скажем так: вы меня настолько удивили, что я забылся.

Она смотрела на него с сомнением и выглядела при этом уставшей и обеспокоенной.

— Но есть одна вещь, которой я не понимаю, — продолжал Чарлз. — Почему мисс Драйден так упорно не желает учиться, как вести себя в обществе?

Тетка пожала плечами.

— Похоже, она приравнивает подчинение общепринятым стандартам к дрессировке обезьяны, которую обучают различным трюкам. Как она выразилась по этому поводу — бессмысленное занятие.

— Нет ничего бессмысленного в цивилизованном поведении, — сказал Чарлз. — Или в том, чтобы относиться к нашим собратьям с соответствующим достоинством.

Боже, даже ему самому это показалось чересчур ограниченным и самодовольным. Судя по презрительному смешку Стила, тот тоже так подумал.

— Я говорила ей это тысячу раз, — согласилась тетя Люси. — Но, к сожалению, лишь ее отчим мог заставить Джиллиан прислушаться к голосу разума. Она очень его уважала и как приемного родителя, и как патриарха семейства. Что ж, она выросла на Сицилии. Они ярые приверженцы подобных вещей. И это вторая причина, по которой я подумала о тебе, Чарлз. Ты, бесспорно, являешься главой нашей семьи, и к тому же герцог. Я надеюсь, что это сочетание побудит Джиллиан хотя бы к некоторому послушанию.

Глядя в умоляющие глаза тетки, Чарлз понял, что не сможет сказать «нет».

— Посмотрим, согласится ли Джиллиан прислушаться к некоторым… моим рекомендациям.

— Удачи, — усмехнулся Стил.

Тетя Люси облегченно улыбнулась Чарлзу.

— На самом деле она очень славная девушка, несмотря на шероховатости воспитания. Я уверена, она тебе понравится.

Чарлз предпочел оставить свои сомнения на этот счет при себе.