С топором наперевес - Дафни Эллиот

— Что случилось?

Он уставился на меня.

— Ничего. Прости. Мне показалось, что я кого-то увидел. Отвлёкся.

Я фыркнул, совсем не верилось. Джуд? Отвлёкся? Этот парень держал топор с пелёнок. Кто вообще мог настолько его выбить из колеи?

— Можешь мне сказать. Всё нормально.

Мама подбежала к нам, начала суетиться и забрасывать Виллу вопросами, но я не отрывал взгляда от брата.

Он покачал головой, на лице снова появилось отстранённое выражение.

Что-то с ним определённо было не так. И у меня, как у его близнеца, уже зудели инстинкты.

Я тяжело выдохнул и поставил руки на бёдра.

— Поговорим позже.

Он кивнул.

— Тебе ведь уже пора бежать брёвна?

Я глянул на часы и у меня скрутило живот. Чёрт, мне действительно нужно было бежать к озеру. Я чмокнул Тесс в щёку и понёсся прочь, надеясь, что не пропустил разминку.

Но, как оказалось, стоило больше беспокоиться именно о гонке по брёвнам. Нам дали пару тренировочных попыток, чтобы почувствовать баланс, и каждый раз я с грохотом летел в воду. Я был быстрым и ловким благодаря тренировкам, но чего-то не хватало.

Грэм, этот ублюдок, надел специальные шипованные ботинки. Конечно, он же, мать его, Грэм. Он мчался по брёвнам, как гимнаст по бревну. Я удивлён, что он не сделал сальто — просто чтобы показать, кто тут главный.

Чёрт, я собирался опозориться перед Вик, проиграв этому напыщенному банкиру с поднятым воротником. Её вся семья тоже была здесь. Александра стояла в длинном платье, которое больше подходило для подиума в Европе, чем для фестиваля в провинциальном Мэне, но всё же приветливо мне помахала. Я ответил ей тем же.

И вот они все — свидетели моего позора. А бывший парень Вик — человек, который изменил самой доброй, самой щедрой женщине на свете — выйдет победителем.

Нет. Я этого не допущу.

Пока я сушился, заметил Гаса. Он стоял у края озера, сложив руки на груди, и наблюдал за происходящим.

— Что я делаю не так? — спросил я у старшего брата, подходя ближе.

— Это он? — кивнул он в сторону Грэма.

— Бывший Вик, который ей изменил, а потом женился на её младшей сестре? Да.

Он буркнул.

— Ты должен его обставить.

— Блядь. Я знаю, но не понимаю, как. У него шипы на ботинках и он весит килограммов сорок пять. Я рядом с ним как лось.

Гас покачал головой.

— У тебя техника хромает. Ноги нужно ставить под углом и наклоняться вперёд, чтобы создать импульс. И шагов делай меньше. Тут не скорость важна. Тут сила нужна.

Я прищурился, не особо уверенный.

— Но это же спринт.

— Да. Но совсем не такой, как на суше. Поверь мне. Угол ног и наклон вперёд — ключ к успеху. Он быстрый, но у него худые ноги. Когда брёвна начнут активно двигаться, он не сможет справиться с их инерцией.

Я сделал ещё две тренировки, учитывая советы Гаса.

Обе попытки — стоял на ногах, но всё равно чертовски медленно.

— Уже лучше. Теперь смотри только на финиш. Не смей смотреть вниз. Всё получится, — сказал Гас, наблюдая за соперниками.

Так как дорожек было всего четыре, нас делили на забеги.

В первой гонке я прошёл туда и обратно, не упав. Немного пошатывало, но благодаря наклону я удержался. И в итоге победил.

Гас хлопнул меня по спине, уголки его губ дрогнули в полуулыбке.

Тесс сидела с мамой и весело кричала «па-па-па» раз за разом.

Её голос придал мне сил. Как и подмигивание Вик, когда я встал в линию на следующий забег.

На этот раз я был быстрее. Тренировки помогли — я начал предугадывать, как будет катиться бревно, и заранее корректировал шаг. На последнем всё-таки оступился, накренился вперёд, но успел подставить ноги и в прыжке выкатился на платформу. Красоты в этом не было никакой, но я пришёл первым.

Пока следующая группа парней выходила на старт, я залпом выпил бутылку воды и мысленно поблагодарил судьбу за то, что до сих пор не покалечился, не потерял сознание и не опозорился.

— А теперь — финальная гонка! Именно она определит чемпиона гонки по брёвнам, — донёсся голос Вик из динамиков, расставленных по периметру.

Собралась приличная толпа. Чёрт, напряжение начинало пробирать по-настоящему.

Четверо оставшихся участников выстроились в линию.

Я был на одном краю. И, разумеется, рядом со мной стоял этот грёбаный Грэм.

С другого конца один из братьев Хлои разминал руки, готовясь к старту. А рядом с ним — Джек Мосли, друг Джуда, который работал крановщиком.

Я кивнул Джеку и брату Хлои — никогда не мог запомнить, кто из них Кэлвин, а кто Седрик и начал подпрыгивать на месте, сгибая колени, пытаясь завестись.

Гас хлопнул меня по плечу.

— Хорошо идёшь. Осталась одна гонка, — он сузил глаза, глядя на Грэма, а потом коротко кивнул. Это по-гасовски означало: «Выбей из седла этого пройдоху из большого города».

Я ответил кивком. Такова была сила Гаса, ему не нужны были слова, чтобы донести суть.

— Иди, впечатли свою девушку. И не позорь фамилию. Отец уже сделал это за нас.

Как только прозвучал выстрел стартового пистолета — я сорвался с места. Первое бревно было самым простым — оно крепилось к пирсу, так что почти не двигалось. А вот середина была настоящим адом. Брёвна свободно качались и крутились, особенно когда другие участники взбаламучивали воду.

Я стабилизировал дыхание, сбавил темп, сосредоточился на том, куда ставлю ноги, и протолкнул себя через самую опасную часть.

За спиной взревела толпа, кто-то выкрикнул моё имя.

Соберись, Ноа. Никаких отвлекающих мыслей.

Я добрался до плавучей платформы, развернулся, нацелился на финиш и отбросил все лишние мысли.

Примерно на середине дистанции сквозь шум толпы прорезался голос Гаса. В тот же миг я заметил краем глаза движение. Чёртов Грэм.

Да чтоб он провалился. Он не обойдёт меня. Не в моём городе.

Сжав кулаки, я прибавил. Ноги горели, но я гнал себя вперёд, лавируя через опасную зону. Последние два бревна я прошёл в полном спринте, потом бросился вперёд и влетел на платформу.

Упал на спину, уставившись в небо, задыхаясь.

Пульс только начал стихать, как надо мной появилась она — как прекрасный ангел в клетчатой рубашке.

— Ты победил, герой, — её лицо озарилось самой яркой улыбкой.

Под овации толпы я поднялся на ноги. И, стоя лицом к ней, понял: я по уши влюблён.