После развода с драконом. Будешь моей в 45 - Анна Солейн

этой должности я постарел на десять лет! Оставался бы полицейским — уже бы на пенсию вышел. Одна радость — общение с ее высочеством.

— С принцессой? Она же…

— Очаровательная девчушка, жаль, болеет.

Музыка закончилась, и мы вынуждены были остановиться.

Артур отпустил меня, поклонился, как велят приличия, и протянул руку, чтобы проводить к столу закусками.

— Артур…

— Не здесь.

— Мне нужно спросить у тебя кое о чем, — выпалила я, перегородив ему дорогу.

Вокруг зашептались.

— Элеонора…

— Это очень-очень важно!

— Элли…

— Послушай меня, наконец!

— Элли, не здесь! — прошипел Артур мне в ухо. — Что тебе припекло? Завтра нельзя?

— Завтра за мной снова будет таскаться толпа охранников Гидеона! — Артур замер, и я продолжила: — Это важно. Мне нужно узнать, что тогда случилось.

— Когда?

— Когда Череп меня арестовал. Тогда. Ну, ты меня понял.

— Ты… ты что, не помнишь? — недоверчиво прищурился Артур.

Огибая нас, в центр зала шли танцевать пары. Я едва могла услышать, какая музыка играет и кто проходит мимо. Мир сузился до одной-единственной точки, одного-единственного момента.

— Не помню. Артур, пожалуйста.

— А у Гидеона своего почему не спросишь?

— Он… Он не говорит мне. Пожалуйста. Артур, я… Мне нужна твоя помощь. Не только в этом. Ты… только ты можешь мне помочь.

Несколько секунд он смотрел на меня, а затем наклонился к моему уху:

— Жди меня через полчаса возле восточных дверей, — тихо сказал Артур. — Туда подадут карету — поговорим там.

— Карету? Но мы не можем… Не можем уйти отсюда.

— Тебе нужно поговорить со мной или нет? — рявкнул он и продолжил уже тише. — Поговорим в карете, никто нас не подслушает, потом вернемся. В этом бардаке только платья обсуждать.

— Но…

— Ох, Элеонора! — раздался за моей спиной визгливый голос. — Неужели это ты! А я-то упорно не верила слухам, что тебя сначала вышвырнул муж, а потом решил подобрать! Отлично выглядишь! Со спины даже не скажешь, что ты уже старуха!

— Не могу сказать того же о вас. Вы выглядите старше своего возраста лет на двадцать. Так бывает с теми, кто сует нос в чужие дела.

Я отвлеклась на очередную светскую гадюку, и Артур, пользуясь случаем, отошел.

Живот скрутило от волнения.

Сегодня. Вот сегодня я все узнаю.

Полчаса длились бесконечно долго. Когда до назначенного времени оставалось пять минут, я улизнула из бального зала “припудрить носик”.

Уходя, мне показалось, что я чувствую чей-то взгляд, направленный в затылок. Впрочем, в этом не было ничего необычного. На этом балу все друг на друга смотрели, я не была исключением.

Быстрым шагом я добралась до конца коридора и замерла возле неприметных восточных дверей. В основном ими пользовались слуги, насколько я знала.

Ну и где же Артур? Он меня обманул? Минуты текли.

— Мисс Элеонора? — услышала я голос за спиной. — Прошу за мной.

Кивнув, я проследовала за невысоким человеком в черном, как будто была в одном из шпионских фильмов моего мира.

Вдохнув и выдохнув, я попыталась успокоиться.

Это всего лишь Артур. Всего лишь разговор с глазу на глаз. Я уже слишком стара даже для того, чтобы печься о репутации. Чего мне бояться?

— Прошу, мисс Элеонора.

Мужчина открыл дверь кареты.

— Умеешь ты нагнать таинственности, Артур, — нервно усмехнулась я, устраиваясь на мягком сидении. — Я хотела спросить у тебя о том, что…

Подняв взгляд, я замерла. Это… Это не Артур.

Этот человек… Его лицо пряталось в тени капюшона, но падающий с улицы скудный свет фонарей высвечивал шрамы на его шее, которые тянулись по груди вверх к лицу, как змеи.

Эти шрамы…

Я их уже видела.

Это тот же человек, с которым я столкнулась больше месяца назад, выходя из кабинета мэра Бигли. Это...

— Здравствуй, — низким голосом сказал человек. — Давно я тебя не видел. И все это время ты, оказывается, была так близко… Так близко… У бога есть чувство юмора, правда?

От страха меня пробрало холодным потом.

Голос тот же.

И запах… Откуда я его знаю?

— Кто вы?

Смешок, от которого внутри все сжалось.

— Ну-ну, а я-то думал, ты обманываешь Артура. А ты в самом деле все забыла.

Твою…

Твою мать!

Это…

— Помогите! Помо…

Я попыталась выскочить из кареты, но ручка не поддалась. Человек ударил по стене, карета двинулась вперед, лошади заржали.

— Разве ты не рада меня видеть? Элеонора.

Проклятье. Проклятье-проклятье-проклятье!

Только сейчас я наконец-то его узнала.

Когда этот мерзавец назвал меня по имени. Такое не забывается.

Это он.

Это был он. И сейчас, и тогда, в Брайнхолле.

Корбейн.

Череп.

Он даже кличку не удосужился сменить! Подонок.

Как он вообще выжил?! Как оказался здесь?! Он же... Ну да. Комиссар короны и мог присутствовать на балу. Он... Он осмелился прийти во дворец! Да как он...

— Выпусти меня немедленно!

— А то что? — хмыкнул Корбейн. — Освежишь мне дыхание, как в прошлый раз? Надеюсь, твой дар все еще при тебе.

— Мой дар…

Чтоб его.

Чтоб его, чтоб его, чтоб его!

Карета неслась вперед так быстро, что в окне ничего не было видно. Я снова задергала ручку.

Бесполезно.

— Очень редкий и крайне мне необходим, — с акульим аппетитом протянул Череп. — Я думал, придется тебя воровать, как в прошлый раз. А ты сама пришла ко мне в руки.

— Да ты…

— Только в этот раз твой драгоценный Гидеон слишком занят, чтобы мне помешать. Удачно, да?

— Ты…

Череп подался вперед, впечатал мне в лоб какой-то артефакт — и все исчезло.

Глава 63

Лорейн

— Не сходится, — пробормотала я, раздраженно зачеркивая очередную схему, которую успела нарисовать в своей бальной книжке. — Не сходится, ничего не сходится!

Я сжала короткий карандаш в руке так сильно, что едва не сломала.

В ушах шумел миллион голосов, скакали перед глазами прочитанные предложения, теснились в глубине могза выстроенные теории — и мне никак не удавалось сложить все вместе.

Что-то было не так. Что-то… чего-то не хватало.

А может, я просто себе это все придумала?

Очередная моя глупая идея вроде тех, когда я предлагала отцу сделать систему частичного возврата средств за билеты, или продавать что-то вроде проездных документов,