Наследница Черного Пламени - Майя Фабер

путь был неблизким: миновать почти весь центр столицы, пройти через рабочие кварталы, а следом и через трущобы — самую большую и одновременно самую жуткую часть города. Если население рабочих районов уже спало, чтобы с рассветом разбрестись по фабрикам и заводам, то в трущобах ночью кипела жизнь и расцветала нелегальная деятельность любого рода. Война с демонами почти уничтожила трущобы, но, как я слышала, дома там отстроили, а обстановка приятнее не стала.

— Половину пути проедем, — совершенно не обрадовал меня Дайс. Но я лишь стиснула зубки и забралась внутрь экипажа.

Технически через трущобы тоже можно было проехать. По крайней мере, до вокзала точно вела довольно широкая дорога. Увы, экипаж посреди ночи там быстро превращался в идеальную мишень, пробуждая охотничий инстинкт у каждого местного вора.

С грустью я смотрела на дома за окном. Сначала богатые, одно-двухэтажные, потом — высокие и безликие стены фабрик. На них не тратили даже краску, темная кирпичная кладка сливалась с чернотой ночи.

Только у ворот в стене, отделяющей теперь трущобы от остального города, горел свет и стояла охрана. Вернее, спала, примостившись на лавке и вытянув вперед ноги.

Дайс остановил прямо перед воротами, будто мы и не скрывались.

— Их закопать не хочешь? — уточнила я.

— С этими будет сложнее, — ответил за него Шейн. — У них особенные приказы.

— Столица больше не желает видеть половину своих жителей, — заключила я.

— Именно так, — поморщился Дайс. — Теперь мы охраняем себя от них. Но это и к лучшему. Страже наплевать на тех, кто проходит в ту сторону, если не было специальных распоряжений.

— А их пока не было, — закончил Шейн.

— Как скоро будут? — рискнула спросить я.

— Не уверен, — отозвался Дайс. — Я попытался отвлечь всех, кого смог, но невозможно предсказать, сколько времени осталось. Мои приказы легко обойдут, если получат слово императора. Погоня может уже следовать за нами — или же ваше отсутствие не обнаружат до следующего вечера.

— Ну да, меня и сегодня не собирались кормить, — проворчала я.

Может, на их взгляд это и не проблема, а мне казалось, что голодный демон сейчас сожрет меня изнутри.

Дайс же вынул из внутреннего кармана конверт и протянул Шейну:

— Возьми сейчас, возможно, дальше у нас не будет времени на прощания. Отдашь это Конте лично в руки, больше никому. Он мой старый друг, и ему можно доверять. Он поможет. — Дайс перевел взгляд на меня, помедлил, но все же добавил: — Все понимаю, но не советую возвращаться. Демоны могут оказаться меньшим злом.

Шейн лишь кивнул, пряча полученное в карман.

Впрочем, стоило мне оказаться в трущобах, как голод, меньшее зло и странные письма перестали быть проблемой. На передний план выступили воспоминания и связанные с ними чувства. Коротко говоря, почти у всех высокородных трущобы ассоциируются со смертельной опасностью. А я к тому же еще и не дракон. Даже не человек.

Шейн почувствовал мою реакцию, потому что крепче обнял меня, прижимая к своему боку. Мы шли за Дайсом, а тот продвигался очень быстро, явно заранее наметив и выучив маршрут. Признаться, он выбирал хорошие повороты. Мы пробирались по узким переулкам, почти не встречаясь с людьми, которых, судя по шуму и голосам, вокруг было много.

Пару раз смешаться с толпой все же пришлось, и тогда я начала замечать.

Отчетливые, аккуратные тонкие линии черных узоров на коже встречных людей. Действие Черного Пламени невозможно спутать. Такое заражение смертельно для всех, кроме высших демонов. Да, даже для большей части таких, как я.

Мир перед глазами изменился, открывшись мне с другой стороны. Даже люди, сидящие или спящие у костров, теперь не казались такими расслабленными и просто отдыхающими, какими я видела их раньше, в те немногочисленные разы, когда мне приходилось посещать трущобы. Нет, я понимала, что многие из них без сознания, а может, уже…

Болезнь не была обманом. Она действительно распространялась по столице. Стена между рабочими районами и трущобами тоже обрела новый смысл. Как и перчатки, что Шейн попросил меня надеть… Значит, решили, что зараза передается через прикосновения.

Шейн вдруг резко дернул меня, увлекая в узкий проход между домами. Остановился, прижимая меня к стене и загораживая собой. Его капюшон был накинут на голову, и в темноте я видела только два светящихся драконьих глаза с вертикальными зрачками, что немигающе смотрели на меня.

Я нашла в себе силы улыбнуться:

— М-м, совсем как раньше. Ты бросаешься защищать меня от любой опасности.

Он хмыкнул. Во время учебы в Имперской академии магии нам приходилось отправляться в трущобы, выполняя задания. Практические. На выживание. Во время одного из них я получила свою метку. Хотя Шейн давно знал, что я его истинная пара, ему пришлось потрудиться, доказывая мне это.

И вот мы снова оказались здесь. Снова в темном переулке. Снова одни против всего мира.

Я улыбнулась. На этот раз куда более искренне. А Шейн наклонился, чтобы найти мои губы своими.

Глава 7

Не знаю, каким чудом мы смогли провести утро и половину дня на вокзале, не напоровшись ни на местных солдат, ни на возможную погоню, но, вероятно, Дайс оказался прав — нас просто не искали. И это могло измениться в любой момент.

Да, нам пришлось пройти мимо охраны, но и та смотрела лишь на наличие черных узоров на коже. Зараженных на вокзал не пускали: еще пытались не позволить этой дряни разбрестись по стране. Похвально. Но если все, что я знала о черной болезни, было верным, то таких мер хватит ненадолго.

Так или иначе, мы никого не заинтересовали. В брюках, длинной рубашке и плаще я чувствовала себя на удивление комфортно, хотя раньше, наоборот, предпочитала выделяться из толпы яркими цветами и провокационными нарядами. Артефакты пришлось снять, так что и волосы вернулись к родному черному, и кожа стала такой болезненно-бледной, что никто в своем уме и не стал бы ко мне подходить, особенно с учетом начинающейся эпидемии. Я оставила лишь один особенный кулон, остальное упаковала в сумку.

Шейн же и вовсе обладал удивительной способностью сливаться с любым окружением и везде казаться своим.

Дайс оставил нас