Младший близнец, или Спасённая "Лесным демоном" - Оксана Чекменёва

- И тогда она решила спрятаться, - покивал Росс сам себе.

- Да. Бабушка поняла, что раз за два прошедших месяца настоящего убийцу не просто не нашли, а даже не ищут, ей больше ничего не остаётся, как спрятаться в самый глухой угол королевства. Никто даже не задумался, зачем ей было убивать любимого мужа и собственных детей. Всё указывало на неё - она осталась жива, сбежала, и к тому же, на свою беду, была травницей. Бабушка рассказывала, что её научила этому кормилица, а муж, узнав об увлечении жены, потакал ему, нанимая ей учителей и доставая нужные книги. Многие из них так и остались лежать в нашем домике, бабушка учила меня по ним. Там ещё одежда была, немного денег, кое-какие драгоценности, тоже подаренные мужем, и ещё много полезного, что помогло ей выжить в дороге и потом, на новом месте. Вот и всё, что мне известно.

- Спасибо, Уиллоу, ты помогла мне раскрыть тайну того, что случилось более семидесяти лет назад, - улыбнулся мне герцог. - Не могу сказать, что она меня мучила всё это время, если честно, я практически забыл о том случае, что взбаламутил когда-то всё королевство. Но рад, что теперь всё наконец-то встало на свои места, и вопросов больше не осталось.

- Дед, ты издеваешься? Мы уже с ума сходим от нетерпения, а ты никак не перейдёшь к главному. - Росс укоризненно посмотрел на герцога. - Кем же была бабушка Уилли?

- Ах, да, простите, дети. Я словно вновь в свою юность вернулся, столько воспоминаний разом нахлынуло. Кем она была? Принцессой, женой старшего сына и наследника прежнего короля.

- Кем?! - ахнула я. Моя бабушка - принцесса? От такого известия у меня даже голова закружилась.

- Теперь хотя бы понятно, откуда у неё пространственный карман с целым домом внутри, - пробормотал Росс. Было видно, что и он поражён словами своего дедушки.

- Да-да, Кризанта, в девичестве Деларм, дочь герцога Арантонского, жена Северьена, наследного принца Ворналии. Она же - травница-отшельница, живущая в лесу возле... Коряжек, верно?

- Она же - «лесной демон» и спасительница младших близнецов, - подхватил Росс.

- И моя бабушка, - прошептала я, пытаясь осознать, что всё это о той, что спасла меня, вырастила и очень любила.

- Всё, что я слышал о ней, очень вписывается в эту историю со спасением детей, -задумчиво покачал головой герцог. - И совершенно не сочетается с образом преступницы-отравительницы. Кризанта была очень добра к окружающим, в том числе и слугам, сама лечила тех, кому не по карману были услуги целителя. Обожала мужа и своих малышей, предпочитала шумному дворцу уединение с семьёй в загородном поместье. Поэтому далеко не все поверили в её вину, просто... долгое время других подозреваемых просто-напросто не было. Она была единственной выжившей и сбежавшей среди тех, кто жил в том доме. И посторонних в нём не было - Северьен и Кризанта любили уединение.

- Ты сказал - долгое время не было других подозреваемых, - вскинулся Росс. - То есть, потом кто-то появился?

- Но бабушка об этом не слышала, хотя всегда старалась следить за новостями, -возразила я. - Если бы её оправдали, она бы знала. И вернулась хотя бы навестить могилы своих детей и мужа! Но она пряталась всю оставшуюся жизнь! Или всё выяснилось лишь в последние три года? Но как?

- Дед, убийцу всё же нашли? - Росс требовательно посмотрел на герцога.

- Да, и давно, - неохотно кивнул тот. - Просто... это не разглашалось. Я сам-то узнал об этом случайно, просто оказался в нужном месте в нужное время. Долгое время это было государственной тайной, и сейчас лишь нас двое - я и его величество, король Брокингер, -знают правду. Остальные давно умерли.

- Это нечестно, - возмутилась я. - Бабушку ославили убийцей, а настоящий убийца известен, но засекречен! За что с ней так?! Как скоро его нашли? Давно?

- Спустя двенадцать лет после убийства, - ответил герцог, глядя в пол. Его голос звучал глухо.

- Спустя двенадцать лет? Бабушка могла быть оправдана полвека назад, даже раньше! Могла не прятаться в лесу, могла вернуться в свою семью. У неё ведь остались родители, они же были в то время ещё живы?

Я не могла поверить в такую несправедливость. Почему бабушка продолжала считаться преступницей, а настоящий убийца так и не был назван? И принцесса Кризанта, дочь герцога и вдова наследника престола, вынуждена была жить в лесу, полоть огород, доить козу...

Спасать обречённых на смерть детей.

До меня внезапно дошло, что если бы бабушка вернулась в столицу - или где там жили её родственники? - нас четверых могло сейчас не быть в живых. Некому было бы нас спасать и растить.

А с другой стороны - обретя возможность больше не прятаться, бабушка смогла бы прекратить это мракобесие, как это сделал Росс, только намного раньше. И детей больше не убивали бы.

- На совести тех, кто решил сделать это тайной, ещё как минимум шесть детских жизней, - горько улыбнувшись, сказала я. - Жаль, что они об этом уже никогда не узнают.

Герцог удивлённо посмотрел на меня, а вот Росс, кажется, понял, что я имела в виду. И крепче сжал мою руку, стараясь выразить сочувствие и поддержку.

- Кажется, я примерно догадался, кто был убийцей, - сказал он, к моему удивлению. -Если имя убийцы скрыли ценой потери доброго имени дочери герцога и жены наследника, значит, это был кто-то из королевской семьи. Я прав, дед?

- Прав, - кивнул тот. - Король не мог позволить, чтобы на его семью легло новое пятно. И так слишком много было потерь... А Кризанту давно считали мёртвой - её ведь искали долгие годы, но так и не нашли. Предположили в итоге, что она получила меньшую долю яда, поэтому смогла сбежать, но позже всё равно умерла. Утонула в реке. Никому не пришло в голову, что она всё ещё жива - про артефакт с домом знали единицы, а то, что в тот момент он был у неё, вообще никто.

- И её оставили преступницей, - мои губы с трудом шевелились. В горле застрял комок, слёзы грозили пролиться, но я