Сломленная истинная - Ивина Кашмир

что Артиан — его преемник? Если у брата не появится ребёнок, именно Артиан возьмёт на себя бремя правления. Поэтому он всегда его баловал, словно родного сына.

Киваю, нервно сцепив пальцы.

Знала ли я, что Артиан не просто лорд, а, возможно, будущий наследник императора? Да. Но это не имело значения — ни тогда, когда я млела от удовольствия, глядя на него, ни сейчас, когда сердце кровоточит.

— Просто не суди Артиана строго. Он тебя безумно любит. Он…

— Леди Агнард, — перебиваю её, больше не в силах выслушивать хвалебные оды её сыну, — а есть ли у вас книги, в которых описывается истинная связь?

— Ты можешь спрашивать у меня, — отвечает она, приподняв бровь в лёгком недоумении.

— Нет, я бы хотела просто почитать… — мямлю я, не зная, как правильно сформулировать мысль. Я же не могу ей в лицо сказать, мол, хочу узнать, как безболезненно вырезать метку.

— Книги об истинных — священны, — с пафосом отвечает. — Они у нас хранятся в покоях бабушки Артиана.

Медленно киваю, принимая ответ.

Старшая леди Агнард прикована к постели. Её не выносят из спальни, и к ней нельзя заходить. Говорят, она даже слова произнести не может. Загадочная личность.

Повисла неловкая пауза.

Алисия больше не говорит, только пристально смотрит на меня, а я, опустив взгляд, снова буравлю ковёр.

— Спасибо за разговор, Майя, — она со вздохом поднимается с кресла. — Я услышала всё, что хотела.

На выходе из спальни Алисия вдруг резко оборачивается и тихо говорит:

— Я не смогу заменить тебе маму, но я бы хотела стать для тебя опорой в этом доме.

Когда дверь за ней закрывается, по щекам побежали слёзы.

Мама у него неплохая, но… от этого мне не легче.

Небрежно вытираю рукавом слёзы и шагаю к двери.

Мне нужен нож. Рыжая служанка. И бабушка Артиана.

Глава 10

Я затаилась в нише у стены, выжидая, пока на первом этаже стихнут голоса.

Сестра Артиана, Лара, была шумной и неугомонной — настоящий человек-праздник. Её смех и восторженные возгласы в преддверии торжества перекрывали всё вокруг.

С Артианом они были близки, а с леди Кейрой и вовсе закадычные подруги. Возможно, именно поэтому Лара невзлюбила меня с первой минуты. Когда Артиан представил нас, она не ответила на моё приветствие, лишь бросила в сторону Кейры мрачный взгляд и поджала губы. Я не могла её винить: мы с её братом слишком разные. Для многих и правда загадка, как такая замарашка могла привлечь кого-то вроде Артиана.

Дождавшись, когда утихнет стук многочисленных карет, увозивших семейство Агнард и их гостей на праздник, я вылезла из своего укрытия и засеменила к лестнице.

Осторожно спускалась, замирая на каждом скрипе ступеней. С нижнего этажа тянулся аромат выпечки.

Прижимаясь к стене, я скользнула в сторону кухни, ловя обрывки чужих разговоров. Мимо проходили повара, служанки с подносами и мальчишка с корзиной яблок, и каждый раз мне приходилось отступать в тень.

У дверей кухни прислушалась, и, убедившись, что внутри тихо, проскользнула внутрь. Быстро оглядела полки и столы. На массивном деревянном столе блеснула сталь кухонного ножа. Я поддела его пальцами и, прижимая к боку, выбралась обратно в коридор.

Я затаилась за занавеской, чувствуя, как пот ладоней пропитывает ткань рукояти ножа. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на весь коридор.

Это безумие. Я никогда раньше не нападала на человека. Никогда не держала нож с таким намерением. Но у меня нет выбора. Если хочу себя спасти, придётся действовать радикально.

По коридору раздались лёгкие, быстрые шаги. Я вцепилась похолодевшими пальцами в занавеску, стараясь не дрожать, но колени уже предательски подгибались.

Рыжие волосы мелькнули в проёме, и прежде чем я успела передумать, тело само сделало шаг вперёд.

Служанка едва успела вдохнуть, как я, захлёбываясь паникой, вцепилась в её локоть и резко дёрнула на себя, утягивая в тёмную подсобку.

Дверь захлопнулась, ударившись о косяк, и тишину пронзил глухой звук моего неровного дыхания.

— Ты с ума сошла⁈ — взвизгнула она. — Ты…

— Молчи, — голос сорвался на шёпот.

Рыжая вытаращила глаза, уставившись на нож, который я держала слишком близко. Я знала, что лезвие колышется вместе с моими пальцами. И понимала, что она видит мой страх.

— Мне нужно… — горло пересохло, и слова застряли, — мне нужно, чтобы ты кое-что сделала.

Рыжая дёрнулась, и я инстинктивно прижала нож к её шее. Она задрала подбородок, продолжая пялиться на меня, словно перед ней призрак.

— У тебя рука дрожит, — отмирает она, растягивая красные губы в улыбке. — Умеешь-то им пользоваться?

— Закрой рот, — цежу сквозь зубы, вдавливая лезвие глубже. По коже тут же скатывается тонкая алая струйка. — Ещё слово, и я…

— Молчу, — поджимает губы, нахмурившись.

— Ты должна провести меня в покои старшей леди Агнард.

Карие глаза изумлённо распахнулись.

— Зачем?

— Не твоё дело. Просто проведи, и всё. А если… — голос сорвался, и я гулко сглотнула, — если не проведёшь, то я…

— Что, ты? — усмехнулась она. — Убьёшь меня?

— Слишком много чести, — выплёвываю. — Расскажу Артиану, что ты плюнула в мою еду и как насмехалась…

Улыбка мгновенно исчезает с её лица.

— Он мне поверит. Он души во мне не чает, — продолжаю шептать, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. — Он… он…

— Я поняла.

Прищурившись, внимательно отслеживаю эмоции на её лице. Не боится, но, скажем так, опасается.

— А ты не промах, — внезапно выдаёт, сузив карие глаза. — Я думала размазня, тряпка, а ты…

— Закрой рот, — морщусь.

— Что мешает своего суженного попросить о встречи с его бабкой?

Я поднимаю на неё взгляд.

— Не хочу его беспокоить, — вру я.

Рыжая пожимает плечами.

— Ладно. К бабке, так к бабке. Только… — она запнулась.

— Что?

— К бабке не пускают не потому, что её не хотят беспокоить. Она такая, что потом в кошмарах являться будет. Жутко выглядит.

— Насколько жутко? — спрашиваю, нервно проведя рукой по волосам.

— У неё чёрное лицо. Будто углём измазано. А ещё она не двигается. Совсем. Только зелёные глаза вращаются, отслеживая любое твоё движение. Волосы на затылке шевелятся от её взгляда. Я однажды к ней зашла, когда её служанка слегла.