Король пепла - Мелани Лейн

Картина изменилась, и в облаках дыма появился мужчина. Даймон. Огромного роста, с длинными черными волосами, в золотых доспехах и со светящимися красными глазами. По обе стороны лба у него поднимались большие черные рога.

Данте Инфернас.

По крайней мере, предполагалось, что это Данте. Однако, поскольку никто из присутствующих никогда не встречал короля Инфернаса, этот образ возник из рассказов, легенд и книг. Но я стояла рядом с ним, лицом к лицу, и знала, что это изображение вовсе не соответствует его истинному облику.

– Даймоны наполнили наш мир ужасом, – продолжила рассказ Эния. – Они охотились и убивали не только ведьм, но и простых смертных. Невинные души, которые забыли о магии, бурлящей в их венах. Наша магия пугала даймонов. С каждым поколением мы становились все могущественнее. Поэтому среди даймонов стало запрещено вступать в любовные отношения с ведьмами. Любого, кто не подчинялся, карали смертью.

Следующее изображение было точным до мельчайших деталей. Портрет Эдды. Прародительницы моего рода. Копия картины, которая висела у входа в наш дом и всегда напоминала мне о великом бремени моего наследия.

– У нашей сестры хватило смелости и прозорливости, чтобы положить конец убийствам. Она рисковала жизнью, чтобы объединить ковены под общим знаменем, и мужественно выступила против Данте Инфернаса. Она принесла нам мир.

Дальше я отключилась. Я наизусть знала каждое слово, которое звучало из уст Меридии, Айслин и Энии. Они построили врата, бла-бла-бла, мы принесли клятву, бла-бла-бла, магия в наших венах определила, к какому ковену мы отныне будем принадлежать, бла-бла-бла, мы – единственные, кто стоит сегодня между даймонами и человечеством, бла-бла-бла. Ради этого мы пошли на жертву, согласившись сковать свою магию и получать доступ к ней только на три месяца в году… БЛА. БЛА. БЛА.

Закатив глаза, я бросила взгляд на стакан с пуншем. Кончился. Проклятье.

– Магия весенних ведьм связана с весной… – нараспев протянула Эния, и все продолжилось.

Лето. Осень. И снова зима. Каждый ковен защищал Тенебрис и человечество в определенный сезон. Это гарантировало, что никто не станет слишком могущественным. Служа предупреждением, что чрезмерная власть развращает. В детстве, будучи еще маленькой, наивной и исполненной мечтаний, на одной из Ночей призраков я спросила, почему вообще существует опасность, что нас развратят, если существа за вратами – зло. Мой вопрос восприняли не лучшим образом. Далеко не лучшим. С тех пор я старалась держаться в тени. Но наша история всегда вызывала у меня вопросы, на которые никто не мог или не желал отвечать.

Три женщины на сцене закончили рассказ хорошо знакомыми мне словами:

– Так было всегда, и так будет всегда.

Подавив желание вновь закатить глаза, я обвела толпу взглядом. Собравшиеся ведьмы с благоговением смотрели в сторону сцены. Девушка из первого ряда вышла вперед. Эния с улыбкой ей кивнула:

– Да, Эва?

– Во время нашего последнего визита в Дублин я увидела в книжном магазине Inferno Данте…

Храм содрогнулся от смеха. Inferno Данте, «Ад» в «Божественной комедии». А это и правда комедия, потому что… ангелы и демоны, рай и ад? На самом деле их не существует. Это всего лишь образы, собранные из сказок, легенд и историй, которые люди пересказывали друг другу на протяжении веков. А вот добро и зло, напротив, реальны. Настолько, насколько это вообще возможно. Люди забыли о магии и нашли себе нового бога. Как ведьма, я верила в старых богинь. Гекату, Керидвен, Перхту, Ойю и Цирцею. Верховных ведьминских богинь. Им поклонялись наши предки, и мы шли по их стопам. Возможно, не с такой одержимостью, но я все же верила. И никогда не стала бы высмеивать людей за их убеждения. Свою силу я черпала из нашей веры, потому что никогда не видела Гекату или других богинь. И разве не в этом заключается смысл веры? В доверии?

При упоминании «Ада» Данте у меня на лице заиграла слабая улыбка. Даже в моем нынешнем положении.

Данте Инфернас – дьявол.

Признаться, я и сама часто обращалась к этой аналогии. Все в ковене так делали, но в то же время мы знали правду. Может, ада в его классическом представлении и не существует, но существует Инфернас. И в нашем случае довольно близко.

Эния подняла руку, и толпа затихла.

– Одно то, что нам известно больше, не означает, что можно насмехаться над людьми. – Выражение ее лица стало суровым. – Вера – очень мощное оружие. Сталкиваясь с такими темами, подыгрывайте, – наставляла она Эву, а вместе с ней и всех остальных. – Люди никогда не должны узнать, кто мы, где и что именно охраняем.

В этом я была с ней полностью согласна. Я проучилась в колледже недолго, около года, но люди… везде может попасться кто-то с гнильцой, но большинство из них легковерны и наивны. Они хотят наслаждаться жизнью и при этом слепы к тому, что творится у них перед глазами. А происходило всякое, волшебное, и все же от этого отмахивались как от оптических иллюзий или списывали на погодные явления. В детстве я и представить не могла, что все люди произошли от ведьм. Как могли люди предпочесть технологии, соцсети и мобильные телефоны волшебству? Связи с природой? Со всем бытием?

Люди такие… невежественные. Они не смогут выдержать нападение со стороны Инфернаса. Все их оружие и военные стратегии будут бесполезны против армии даймонов.

Но, несмотря на то что их магия утеряна, а вместе с ней и вера в старых ведьминских богов, мы попали в их книги и фильмы. В их легенды и сериалы. Мы и другие сверхъестественные существа. Некоторые из них существовали, а других просто выдумали.

Три колдуньи ответили еще на несколько вопросов, прежде чем завершить свое шоу. Потом включили музыку, и началась неофициальная часть Ночи призраков. Та часть, ради которой моя сестра надела короткое платье.

– Хочешь потанцевать?

– Потанцевать? – Я в недоумении подняла глаза. За последние несколько минут я совершенно забыла о присутствии Крейга.

– Со мной. Танцы, Эверли, ты знаешь, как это. Я даже видел, как ты это делала.

Я покачала головой:

– Не сегодня.

– Ты всегда так говоришь.

– Я серьезно, Крейг. – Сделав над собой усилие, я одарила его улыбкой. – Пойду возьму еще выпить. Увидимся.

С этими словами я развернулась и исчезла в толпе. Мелоди наверняка захочет остаться еще часа на два. Два часа накачиваться плохим пуншем – не вариант. Я уже понимала, куда это меня приведет – в объятия Крейга Маунта. Вместо этого мои мысли сосредоточились на тупике, в котором я оказалась. Данте будет ждать меня завтра вечером. Место встречи – Тенебрис. Как романтично.

Мой мозг все еще лихорадочно пытался обработать его послание. Не мог же он и правда иметь