Кометы. Странники Солнечной системы - Леонид Владимирович Еленин

это помогло ему познакомиться с четой Шумейкер, которые немного позже пригласили его в свою команду наблюдателей Паломарской обсерватории. Леви не получал зарплату, но это ему и не было нужно. Он горел астрономией и новыми открытиями и не упустил свой шанс поработать с настоящими астрономами на профессиональном оборудовании.

Первый раз словосочетание «комета Шумейкеров – Леви» прозвучало в 1990 году. После него будет стоять индекс «1», а всего таких индексов короткопериодических комет будет ровно девять. Как раз о последней, девятой комете Шумейкеров – Леви я расскажу далее, ведь именно она показала, что могло бы произойти с Землей. Всего Дэвид Леви участвовал в открытии 23 комет и стал одним из самых успешных охотников за кометами в истории.

Итак, в ночь на 24 марта 1993 года работа у астрономов шла вполне обыденно, пока на паре снимков они не обнаружили непонятный объект. Он был похож на комету, новую комету, которой не было в каталоге, но выглядел очень странно – он имел вытянутое ядро с хорошо различимым хвостом. Подобная вытянутость могла быть следствием быстрого движения кометы относительно наблюдателя, когда за время экспонирования одного кадра объект успевает сместиться на значительное угловое расстояние. Это предположение было отвергнуто после расчета смещения новой кометы между двумя полученными снимками – ее угловая скорость оказалась типичной для комет семейства Юпитера, находящихся за пределами Главного пояса астероидов. Заинтересовал ученых и тот факт, что комета была обнаружена всего в четырех градусах от самого Юпитера. Брайан Марсден выдвинул предположение, что это не случайность, а комета физически находится вблизи самой массивной планеты Солнечной системы. Как это часто бывает, новая комета была обнаружена на снимках любителей астрономии, наблюдавших Юпитер, но не заметивших саму комету; более того, комета была видна и на кадрах, полученных другой командой астрономов, работавших на этом же телескопе неделей ранее. Дополнительные измерения позволили значительно улучшить точность определения орбиты, и стало ясно, что комета, получившая обозначение P/1993 F2 (Shoemaker-Levy 9), не просто расположена вблизи Юпитера, но и находится на йовоцентрической орбите, то есть является естественным спутником планеты-гиганта!

Фрагменты кометы Шумейкеров – Леви 9

Это было потрясающим, но не единственным открытием – новые наблюдения «вытянутой» кометы с помощью крупных телескопов, в том числе и недавно введенного в строй космического телескопа «Хаббл», показали, что «ядро» кометы представляет собой цепочку из двадцати одного фрагмента, с максимальным диаметром каждого до 2 километров.

Расчеты специалистов по небесной механике показали, что менее чем за год до своего открытия, 8 июля 1992 года, комета прошла всего в 15 тысячах километрах от верхнего облачного покрова Юпитера. Событие оказалось роковым для ядра кометы – оно было разорвано мощнейшими приливными силами планеты-гиганта и захвачено его гравитацией. Стал понятен и исход этого космического представления: фрагменты ядра кометы должны были столкнуться с Юпитером, причем совсем скоро – в середине июля 1994 года.

У астрономов была возможность подготовиться, и они не преминули ею воспользоваться. В реальном времени за Юпитером наблюдали тысячи телескопов – с Земли, с околоземной орбиты и даже из глубокого космоса. Таким «телескопом» очень удачно оказалась автоматическая межпланетная станция «Галилео», запущенная еще в 1989 году и ко времени описываемых событий летевшая сквозь Главный пояс астероидов к своей цели – Юпитеру[73]. С расстояния в 240 миллионов километров «Галилео» получила уникальные кадры вхождения обломков кометы Шумейкеров – Леви 9 в плотные слои атмосферы газового гиганта, причем с обратной, невидимой для земного наблюдателя стороны планеты. Наземные телескопы видели лишь следы этой «бомбардировки», когда планета поворачивалась к нам нужной стороной. И эти следы были грандиозны! С 16 по 22 июля 1994 года было зафиксировано 21 столкновение, самое мощное из которых произошло 18 июля, когда в Юпитер врезался самый крупный обломок «G». Энерговыделение только этого события превысило 6 миллионов мегатонн в тротиловом эквиваленте, а диаметр пятна в верхних слоях атмосферы Юпитера был сопоставим с диаметром нашей планеты. Думаю, не стоит пояснять, что подобный катаклизм, случись он на Земле, мог бы привести к очередному массовому вымиранию. Справедливости ради стоит отметить и тот факт, что Земля намного менее массивный объект, чем Юпитер, и вероятность повторения сценария с захватом ею кометы ничтожна, но это никак не исключает возможности прямого попадания.

А сейчас вернемся, как я и обещал, в начало XX века. На дворе 1910 год и люди ждут возвращения к Земле самой известной из небесных странниц – кометы Галлея. Люди наблюдали ее с античных времен, чему есть документальные подтверждения. К пониманию того, что яркая комета, появляющаяся на нашем небе каждые 76 лет, является одним и тем же объектом, человечество в лице Эдмунда Галлея пришло в начале XVIII века. Спустя два столетия астрономия шагнула далеко вперед. Кометы из объектов, пророчащих небесную кару, превратились в космические тела, населяющие Солнечную систему и отличающиеся от астероидов тем, что в их составе много льда, который активно сублимируется при приближении к Солнцу: так образуется величественный кометный хвост. Знали уже и о том, что в природе существуют вещества, способные отравить человека, хотя к тому времени эти знания еще не были массово опробованы в деле – до трагедии у бельгийского городка Ипр оставалось пять лет…

В ее очередное появление в 1910 году комету Галлея не только впервые запечатлели на фотопластинках, но и благодаря развитию астрономии, физики и аналитической химии в 1908 году провели ее первый спектральный анализ, по которому и определили состав газов комы и хвоста. К большому удивлению среди них оказались ядовитые для человека угарный газ и циан. Все это, вкупе с заявлениями астрономов о том, что Земля пройдет сквозь хвост кометы Галлея 18–19 мая 1910 года, вызвало панику. Ожидался настоящий конец света посредством «удушения» всего живого на нашей планете. Эти слухи активно подогревались шарлатанами, решившими заработать на панических настроениях. В продаже появились «специальные средства», защищающие от воздействия смертоносных газов. В Техасе успешно продавали маски, защищающие человека от воздействия ядовитых веществ. К тому времени еще не был изобретен противогаз в том виде, в котором мы его знаем сейчас. Он, как и химическое оружие, будет рожден в горниле Первой мировой войны. Общий доход от данной компании неизвестен, но подобные методы эффективны до сих пор. Очередные «концы света» случаются с завидным постоянством и каждый раз с большим энтузиазмом принимаются значительной частью общества. Конечно, от воздействия отравляющих газов никто не пострадал, потому что, как мы говорили ранее, вещество в хвосте кометы чрезвычайно разрежено, а нас, помимо всего прочего, защищает еще и мощная земная атмосфера. Хотя одна, косвенная жертва кометы Галлея все же была – несчастная шестнадцатилетняя девушка