Необычайные приключения Кукши из Домовичей - Юрий Петрович Вронский

– Побегу за стражником, – говорит посетитель и выбегает на улицу.

Кукша дёргается, рычит, но ничего не может поделать. В это время выходят новгородцы. Оба они в одинаковых хитонах и плащах с круглой золотой пряжкой на груди, оба с мечами на боку. Происходящее привлекает их внимание. Они видят, что несколько человек держат парня, которого они только что угощали вином. Им любопытно, что случилось.

– Вот, господа царские гвардейцы, – отвечает один из служителей, – полюбуйтесь! Хотел убежать, не заплатив положенного. Ничего, сейчас придёт стража, там ему пропишут!

– Да, может, у него денег нет, – говорит один из гвардейцев.

– Нет денег, не ходи в баню! – отвечает служитель.

– Да, может, ему без бани жизнь не в жизнь, – продолжает гвардеец.

– Ничего, там ему объяснят, что такое жизнь! – зловеще произносит служитель.

– Из-за чего разговор-то? – спрашивает гвардеец эфиопа. – Из-за пяти оболов небось?

Эфиоп подтверждает, что именно так. Гвардеец достает мошницу и отсчитывает в ладонь эфиопа деньги.

– Вот тебе пятьдесят оболов! Ты доволен?

Эфиоп подобострастно кивает, он очень доволен.

– Подумаешь, деньги – пять оболов! – говорит гвардеец. – Разговору больше!

Второй гвардеец откликается:

– И то сказать, разговору больше…

Кукшу отпускают. Он не мешкая и не говоря ни слова, лишь взглянув благодарно на гвардейцев, юркает за дверь и пускается наутёк.

Глава девятая

Голодный бунт

С самой весны нещадно палит солнце. За лето не выпало ни одного дождя. От зноя всё кажется белёсым – и раскалённая земля, и дома, и одежды прохожих. На полях Фракии, области, примыкающей к Царьграду, горит хлеб. Деревенские жители обходят крестным ходом свои нивы с молением о дожде. Крестьяне поднимают глаза к небу, но раскалённое небо не отзывается на их мольбы. Встречая друг друга, люди сокрушённо вздыхают: в прошлом году ничего не уродилось, а в этом будет ещё хуже!

С каждым днём растут цены на хлеб. Торговцы, пользуясь случаем, стараются продать его подороже, а иные придерживают свой хлеб в ожидании ещё более высоких цен.

Власти распорядились срочно закупить для столицы как можно больше зерна в Сицилии, и царьградцы каждый день с утра жадно всматриваются в синюю даль Пропонтиды, в ту сторону, откуда должен показаться караван судов с сицилийским хлебом. И вот приходит известие, что каравана не будет – его захватили сарацинские морские разбойники. Более трёх десятков лет тому назад сарацины большой силой высадились на острове Крите и отторгли его от Византийской империи. С той поры благословенный остров превратился в злое разбойничье гнездо, ставшее грозой для торговых морских путей и побережий империи.

Тает последняя надежда. Откуда теперь ждать спасения? Многие из тех, что ещё недавно, радуясь дороговизне, спешили распродать свой хлеб, вовсе перестают им торговать – боятся, как бы самим не остаться без хлеба. Цена на хлеб за несколько дней вырастает вдесятеро против прежней. Страшно подумать о тех, кто и в благополучное-то время еле сводил концы с концами!

Растут цены на продовольствие – растёт тревога в сердцах горожан. Она не минует ни бедных, ни богатых. Обитателям красивых особняков пока что не грозит голодная смерть, но они могут видеть из окон ослабевших от голода людей, которые валяются на мостовых, на городских лестницах, у подножий прекрасных изваяний и под мраморными колоннами портиков, напоминая издали кучки грязных лохмотьев. Многие из этих несчастных уже никогда не поднимутся.

Важный сановник, осторожно выглядывающий на улицу сквозь жалюзи, вдруг встречает взгляд, горящий безумной ненавистью. Сановник в страхе отшатывается от окна, хотя с улицы за планками жалюзи его не видно. Казалось бы, чего ему бояться? Он отделён от улицы и от голодной толпы толстыми каменными стенами, прочными оконными решётками и преданностью многочисленной челяди, живущей возле него в сытости и довольстве. Но он боится, страх жёсткой рукой сдавливает ему горло, не помогают ни стены, ни решётки, ибо воздух на улице и в особняке один и тот же, а в воздухе пахнет бунтом. Многие заблаговременно покидают столицу и отправляются в загородные имения, чтобы там переждать надвигающиеся события.

Однако не все улавливают тревожный запах бунта. По воловьему торгу шествует горожанин в жёлтой шёлковой хламиде. На лице его незаметно и следа беспокойства. Он надменно оглядывает людей в лохмотьях, брезгливо переступает через тех, кто лежит на его пути. Его хламида в лучах предвечернего солнца пылает, словно золото.

Следом за ним на некотором расстоянии идёт Кукша, привлечённый звяканьем монет в калите богатого горожанина. Кто знает, может быть, подвернётся удобный случай и Кукше удастся вытащить из калиты мошницу с деньгами?

На ступеньках портика сидит измождённая женщина, её чёрные глаза из-за страшной худобы кажутся огромными. На руках она держит младенца с такими же чёрными, как у неё, глазами. Глаза младенца неподвижны, и по ним ползают мухи. Женщина бормочет:

– Баю-баюшки-баю, мой маленький ангелочек. Пусть тебе приснится прекрасная царевна. Вырастешь большой – женишься на царевне, будешь жить во дворце и никогда не узнаешь горя. Баю-бай, мой сахарный!

Она качает младенца, мухи слетают и снова садятся ему на глаза. Женщина сердито отгоняет их:

– Кыш, кыш, проклятые!

Она видит идущего мимо горожанина в жёлтой хламиде.

– Добрый господин, – кричит женщина, – дай кусочек хлебца моему ребёночку!

Горожанин не отвечает, она поднимается и идёт за ним, клянча хлеба.

– Отстань, – сердито говорит горожанин. Взглянув на младенца, он добавляет: – Ему уже не нужно хлеба.

Женщина наклоняется к младенцу и словно только сейчас замечает, что он мёртв. Она начинает причитать:

– Бедный маленький ангелочек! Он умер! Он покинул меня навсегда! Ведь он в раю, а его грешную матушку ждёт преисподняя!

Вдруг женщина протягивает мёртвого младенца к горожанину и истошно вопит:

– Ты, ты его уморил! Ты пожалел ему кусочек хлебца! Будь ты проклят, сатана!

Женщина бежит за горожанином, он отталкивает её, и она, не выпуская из рук ребёнка, падает на ступеньки портика.

Какое-то смутное воспоминание шевелится в Кукшиной душе. Что-то подобное он уже видел. Он силится вспомнить, что именно, где и когда, но никак не может. Ему кажется: ещё мгновение, ещё маленькое усилие, и он всё вспомнит, однако вскоре и то смутное, что неуловимо витало где-то рядом, вместо того чтобы отчётливо всплыть в памяти, совсем отлетает прочь и без следа растворяется в знойном городском воздухе.

На горожанина бросаются тощие всклокоченные ведьмы в лохмотьях. Они с