Человек из подвала - Джей Ди Уокер

кожей: можно подумать, её кожа хотела оторваться от тела и улететь. Его плоская голова не поворачивалась ни вправо, ни влево. Он не обращал ни малейшего внимания на толпу взрослых, сквозь которую проскальзывал, и взрослые тоже не замечали его.

Она услышала, как за ней хлопнула дверь с антимоскитной сеткой, а значит, Рейдия и Кристал были в безопасности, под защитой Амберонков в доме.

Ноэ осталась одна на заднем дворе, среди ничего не подозревающих гостей.

Она завела кисть назад и сделала несколько мазков свежей тёмной краской, уничтожив старый сигил.

Задняя часть дома больше не была защищена.

Ноэ приготовилась, а Сплюснутый человек приближался. Он был уже возле костра.

Нет, он был внутри костра. Сплюснутый человек раскачивался и парил, и извивался внутри огромного огненного конуса. На мгновение он остановился; нанизанные на шпажки маршмеллоу были у самого его лица, кусай – не хочу, а взрослые, ни о чём не догадывающиеся и фиолетовоглазые, толпились вокруг костра и вели дружелюбную беседу, держа в руках напитки, пока их зефир подрумянивался. Пламя яростно высвечивало тёмные пятна на лице монстра, но даже оно не могло приглушить мерцание его фиолетовых глаз. Личина безумия не дрогнула, даже когда пламя взревело вокруг и взмыло над ним, взметнув сажу и дым в ночное небо, полное летучих мышей.

А затем он вышел из костра, не опалённый, не тронутый пламенем, неодолимый. Если огонь не смог причинить ему вред, то какая надежда была у трех девочек с кисточками? От страха и разочарования у Ноэ чуть не подкосились ноги.

– Всем привет! – Громкий возглас прорезал шум людских голосов вокруг костра. – Извините, что я припозднилась! – Это была миссис Вашингтон. Она шла по заднему двору с запеканкой и маленьким мальчиком, с виду ровесником Рути. – Это мой внук. Он гостит у меня на выходных.

Ноэ оглянулась на Сплюснутого человека. Вывернув голову, как кобра, он разглядывал мальчика. Его тело повернулось в том же направлении, и он побежал прямиком к нему, огибая взрослых, продолжавших сжимать свои бумажные тарелки и напитки и разговаривать, хотя монстр скользил в считаных дюймах от них.

Ноэ тоже ринулась к мальчику.

– Здравствуйте, миссис Вашингтон! Я отведу его туда, где все дети играют! Пошли! – Она схватила мальчика за руку и потянула к дому.

Мальчик ничего не сказал, только растерянно оглянулся на бабушку. Ноэ стала тратить время, пытаясь понять, где Сплюснутый человек. Это не имело значения. Важно было успеть влететь в чёрную дверь. А уже потом всё остальное.

– Его зовут Бен! – крикнула им вслед миссис Вашингтон. – И я обещала ему сморы!

Рейдия и Кристал держали заднюю дверь открытой и вопили: «Быстрее, быстрее», – как в ту ночь, когда она плеснула ведро тёмной краски в лицо Сплюснутому человеку. Но тогда она не тащила за собой мальчика. Бен не сопротивлялся, но и не шёл так быстро, как надо бы. Не так, как если бы от этого зависела его жизнь.

– Быстрее, Бен! – гаркнула она.

Наконец Ноэ нырнула в дверь, таща за собой Бена, и тот ненароком оглянулся, уже переступив порог. Он завопил, наконец увидел наступающего им на пятки Сплюснутого человека. Рейдия захлопнула дверь.

– Девочки, полегче с этой дверью! – Ноэ услышала папин окрик снаружи.

Кристал уже схватила ведро с тёмной краской, спрятанное в шкафу, и теперь стояла у задней стены кухни. Рейдия обмакнула свою кисть в ведро Кристал и бросилась к приоткрытой двери в подвал. Ноэ, которая по плану должна была присоединиться к Рейдии, вместо этого потащила голосящего мальчика через всю кухню в гостиную. Она усадила Бена на диван и сказала:

– Не двигайся и не издавай ни звука, иначе тот монстр схватит тебя.

Бен хныкнул и затих.

Ноэ вернулась на кухню как раз тогда, когда плоская голова проскользнула под дверь рядом с тем местом, где стояла Кристал. Рейдии нигде не было видно. Кристал вжалась в стену, как будто хотела пройти насквозь и сбежать из дома.

Плоская голова изогнулась и посмотрела на них. Ноэ хотелось лягнуть его в лицо. Но она знала, чем поплатится за прикосновение к Сплюснутому человеку. К тому же пока не время нападать.

– Приготовься, Кристал, – сказала Ноэ. Кристал кивнула и перехватила ведро и кисть.

Ноэ бросила взгляд на дверь в подвал. Она была распахнута настежь. Ноэ не могла видеть Рейдию, но знала, что подруга прячется за дверью, следя, чтобы она оставалась открытой, а её самой не было видно. И вовсе не потому, что она боялась, а потому, что так полагалось по плану. Ноэ передвинулась, чтобы оказаться спиной к открытой двери подвала, оставаясь лицом к Сплюснутому человеку.

Он быстро просочился под антимоскитную дверь и встал посреди кухни, колыхаясь и извиваясь, и уставился прямо на Ноэ, которая не двинулась с места.

Кристал быстро нарисовала Амберонк на задней стене кухни. Сплюснутый человек повернул свою плоскую голову в её сторону, оставив тело развёрнутым к Ноэ. Кристал угрожающе подняла ведро с тёмной краской и попятилась в сторону гостиной, готовясь, если понадобится, метнуться туда, чтобы схватить Бена и, обежав весь первый этаж, выскочить на улицу через парадную дверь, куда Сплюснутый человек не сможет последовать за ней из-за Амберонка на фасаде дома. Осознавал он это или нет, но он был в ловушке в доме Ноэ. Он повернулся обратно к Ноэ.

Ноэ медленно отступала к лестнице. Сплюснутый человек шёл к ней. Как только Ноэ убедилась, что он не отступится, она развернулась и побежала вниз по ступенькам.

Сплюснутый человек последовал за ней вниз.

Рейдия захлопнула дверь подвала и обмакнула кисть в краску, на двери появился капающий Амберонк.

Сплюснутый человек оказался заперт в подвале.

Вместе с Ноэ.

Вот теперь для неё начиналось самое серьёзное. Подвал, немыслимый монстр и она одна. Здесь всё должно было закончиться. Здесь всё должно было закончиться в любом случае: или когда она однажды спустилась бы сюда во сне, или этим отчаянным планом.

Привычная мрачность толстых стен, тусклого воздуха и земляного пола подвала казалась теперь почти успокаивающей. Она могла представить себе, как Эрика сидит на сушилке и пишет в своём дневнике, готовясь выйти навстречу Сплюснутому человеку. Ноэ черпала силы в этом образе, чувствуя себя не такой одинокой. Она была полна решимости сделать то, что не смогла сделать Эрика, хотя и пыталась: навсегда защитить своих друзей от монстра.

Ноэ не испытывала страха в эту минуту. Ни малейшего, ни одной разновидности. Она прошла по дуге, чтобы водонагреватель оказался между ней и Сплюснутым человеком. И тут