Кошмар на Полынной улице - Дарья Буданцева

– Ай, зараза… Тебе придется потерпеть. Ты ведь храбрый пират, ты сможешь мне помогать?

– Я королева пиратов, я же девочка!

– Конечно, как я могла не заметить эту чудесную корону.

– Вот именно, – Ангелина в каждом отражении поправила пластиковое украшение размером больше ее головы. – Ее мне зайчик дал. Он всем подарки дарит, но я самая особенная, потому что последняя. Он сам так сказал. А еще сказал, что скоро все изменится и я больше не буду скучать по родителям. Но я не хочу их забывать! Не хочу изменяться! – Она начинала морщиться, готовясь зарыдать с новой силой.

– Погоди. Здесь есть еще дети?

Но Кора не успела получить ответ.

Сама виновата, забыла, что в хорошем представлении всегда участвует несколько ключевых персонажей.

За ее спиной совершенно беззвучно появилась деревянная коробка в человеческий рост, украшенная звездами и месяцами. Распахнулись створки. Оттуда медленно вышел Человек без лица, в строгом костюме с бабочкой и цилиндре, и у Коры засосало под ложечкой.

Фокусник. Верно, какой цирк обойдется без фокусника?

Он сделал приглашающий жест рукой, указав на коробку.

Кора вздрогнула, как от удара скальпелем. Они не могли знать, никто, кроме ее отца, не знал об этом…

Невидимая сила снова сковала по рукам и ногам, потянула вперед, в тесную ловушку, больше напоминающую вертикальный гроб. Кора зарычала, но голос ее больше не слушался. Где-то в глубине лабиринта кричала Ангелина, обещая впредь вести себя хорошо. Но когда украшенные бархатом створки сомкнулись за спиной, все звуки исчезли.

Только биение пульса и неровное дыхание доказывали, что Кора еще жива. Просто заперта.

Как в детстве.

Болезненное воспоминание прожгло ее тело насквозь, вывернуло внутренности. День рождения. Теплая рука отца, воздушный шарик, запах сахарной ваты, газировки и лошадиного навоза – такой странный, но бодрящий аромат цирка, обещающий некое загадочное приключение. Но завершился тот день ужасней не придумаешь.

Ее вызвали для участия в фокусе. Двухметровая коробка, обитая изнутри атласной тканью, казалась голодной. Обычные вещи не испытывают подобных потребностей, но не эта штука. Она всегда была голодной, и она всегда ждала…

Внутри оказалось темно. Стенки давили. А потом кто-то закричал. Скрытый механизм заело, намертво заблокировав все пружины. Кора провела взаперти больше часа, задыхаясь и крича, пока испуганные работники цирка искали нужные инструменты, чтобы вызволить ее.

История повторялась. Темнота, крики и давление в ушах, от которого можно потерять сознание.

Не повернуться. Не поднять и руки. Она хоть может дышать? Воздуха не хватает…

А если фальшивый фокусник захочет использовать шпаги?

Боже, он ведь может это провернуть. Она даже не сможет увернуться, только завопит от боли и осознания собственной глупости!

– Гвидо.

Кора сосредоточилась на гвозде, висевшем все это время у нее на шее.

– Помоги!

Она не хотела признавать проигрыш, а еще больше боялась насмешек, которые после него непременно возникнут, но стенки коробки продолжали сужаться и сильнее давили на плечи…

А потом тьма раскололась под вороньими когтями. То ли насекомое, то ли птица прорвалась внутрь вслед за зовом смотрительницы призрачного общежития. Кора ухватилась за мощную лапу и почувствовала, как ее тело переходит из одной реальности в другую – уже знакомую и безопасную зелень бесконечного коридора. Гвидо стряхнул пугающий облик, как собаки стряхивают воду.

– Я тебя едва услышал, пастушка.

– Прости.

– Ты где была? Выглядишь так, будто все твои платья украли, а в душевой нарисовали неприличный…

– Помолчи, пожалуйста. Одну секунду.

– Все так плохо?

Она кивала, утирая слезы со щек. Нельзя было, чтобы жильцы видели ее слабой, это неправильно. Рыжий полтергейст сидел рядом, обеспокоенно моргая, не решаясь к ней прикоснуться.

Вопросов стало только больше. Зачем жителям нижних миров живые дети? Чего они добиваются, врываясь в призрачное общежитие и пугая постояльцев? И главное – как их победить?

Глава 3

– Ноль подсказок. Никаких упоминаний ярмарки с розовыми плюшевыми зайцами из ада, – Кора отложила блокнот и посмотрела на свою группу поддержки. Несколько пожилых призраков, переживавших о дальнейшей судьбе Ангелины, захотели составить смотрительнице компанию в ее поисках.

Но пока результаты были неутешительными. Быстрый серфинг в интернете ничего не дал. Дети часто исчезают, это распространенная проблема.

Отец девочки всю ночь пьянствовал, и единственное, что из него удалось вытащить при личной встрече, – воспоминание о том, что Дружка-Ушастика видели многие дети на празднике. Но ни один из них впоследствии не смог описать ничего конкретного.

– Кое-что мы все же знаем, – сказал Гвидо. – Он силен, раз его могут видеть смертные люди.

– А еще он тянется к детям. Хочет им нравиться. Его мир – это искаженное отражение детской мечты о вечном празднике. Но вместо веселья выходит кошмар. Почему?

– Древние призраки деградируют, – заметил он, почавкав чипсами. – Вспомни Эхо. Чем старше душа, тем чаще она путает реальность с фантазией. А этот плюшевый мститель развлекался еще при Речи Посполитой.

– Мы не можем рисковать. Ушастик и не похож на мстительного духа, они не умеют создавать свои миры. Даже абаасы, – старушки, смотревшие на Кору с благоговением, синхронно перекрестились при упоминании пожирателей «кут», – так не могли!

– Не похож кролик и на первоначального духа. Не та энергия.

– Тогда я ничего не понимаю!

Кора с ожесточением зачеркнула очередную строчку в списке предположений. Нельзя было медлить. Каждая секунда промедления стоила похищенной девочке здоровья и жизненных сил.

– Я пойду туда снова. – Она решительно посмотрела на напарника. Тот возмущенно надулся и явно собрался выдать что-то про ее благоразумие и инстинкт самосохранения. – Зачем-то же общежитие пропустило частицу чужого мира внутрь, нужно лишь понять его мотивы! И не спорь!

Глава 4

Туман стал еще гуще. Трава под ногами хрустела, как птичьи кости. Кора зябко поежилась, уже не столь уверенная в своих силах. Но любой страх необходим как минимум для того, чтобы его можно было преодолеть.

– Ого, глянь, какая мерзкая сахарная вата! – Проигнорировав предупреждающий шепот, полтергейст упорхнул к ларькам и вернулся с уже знакомым лакомством, если можно было так назвать кусок хрустящей серой субстанции с едва уловимым движением внутри.

– Гвидо, соберись.

– В ней копошатся черви. Червевата! Червевата – есть такую чревато!

– Да, ты талант в придумывании лозунгов… Нет, не ешь ее! Ну что с тобой не так? Мы в логове врага. План-то хоть помнишь? – Он кивнул. Бедняга не знал всех деталей ее слегка абсурдной задумки, но оно было и