Сумерки существ - Максим Безликий

– Неясной? Но как это возможно?

– Возможно, – ответил Моррис, пожимая плечами. – Иногда встречаются случаи, которые не поддаются логическому объяснению. Медицина – это не точная наука, Харпер. Мы можем только констатировать факты. А факты говорят о том, что мистер Элдер умер насильственной смертью, но причины этой смерти… окутаны тайной.

Вскрытие, проведенное на следующий день, только подтвердило слова Морриса. Сердце Элдера остановилось от внутреннего кровотечения, но никаких видимых причин для этого кровотечения обнаружено не было. Все органы были в порядке, никаких признаков болезни или отравления. Врач, проводивший процедуру, был озадачен.

– Я не могу этого объяснить, детектив, – сказал он Харперу. – Все показатели в норме, но сердце просто перестало работать. Как будто… его кто-то выключил.

– Выключил? – переспросил Харпер, чувствуя, как в груди нарастает раздражение. – Это не объяснение, доктор.

– Я знаю, – ответил врач, вздыхая. – Но это все, что я могу сказать. Причина смерти… неопределенная. Возможно, это был какой-то редкий сердечный приступ, вызванный стрессом или… чем-то еще.

– Чем-то еще? Например?

– Например… испугом, – предположил врач, потупив взгляд. – Сильным испугом, который вызвал остановку сердца.

Харпер покачал головой. Он не верил в испуг до смерти, но и другого объяснения у него пока не было.

Следующие несколько дней Харпер провел, изучая личные вещи Элдера, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Он перерыл его кабинет, библиотеку, спальню – все было завалено книгами по оккультизму, древним манускриптам, амулетам и прочим предметам, связанным с мистикой. В одном из ящиков стола он нашел дневник Элдера, написанный дрожащим, старческим почерком. В записях, датированных последними месяцами жизни, говорилось о древнем проклятии, преследующем его семью на протяжении многих поколений. Элдер утверждал, что нашел способ освободиться от этого проклятия, но для этого ему необходимо провести сложный и опасный ритуал в ночь лунного затмения.

В дневнике подробно описывался сам ритуал – какие заклинания нужно произносить, какие символы рисовать, какие ингредиенты использовать. В одном из разделов упоминалось о необходимости жертвоприношения. Харпер похолодел, прочитав эти слова. Жертвоприношение? Неужели Элдер действительно собирался убить кого-то?

Он перечитал записи еще раз, пытаясь понять, что именно Элдер имел в виду. В одном из абзацев он нашел упоминание о “крови невинного”. Это могло означать как человеческое жертвоприношение, так и использование крови животного. Но в другом месте Элдер писал о “последней капле”, которая должна была “освободить его род от тьмы”. Эти слова звучали зловеще и двусмысленно.

Харпер решил встретиться с единственной наследницей Элдера, его внучкой, Сарой. Молодая женщина жила в другом городе и, по словам адвоката Элдера, не поддерживала с ним близких отношений. Харпер позвонил ей и договорился о встрече.

Сара оказалась хрупкой, бледной девушкой с большими, испуганными глазами. Она выглядела потрясенной известием о смерти деда, хотя и призналась, что не видела его уже несколько лет.

– Я знала, что он занимается чем-то странным, – сказала она Харперу, сидя в уютном кафе недалеко от ее дома. – Но я никогда не думала, что это может закончиться так… ужасно.

– Расскажите мне о вашем деде, мисс Элдер, – попросил Харпер, доставая блокнот и ручку. – Что вы о нем знаете?

Сара вздохнула, отпивая глоток кофе.

– Он был… странным человеком, – начала она. – Всегда одержим оккультизмом, древними книгами, ритуалами. Он верил в существование мистических сил, в проклятия, в привидения. В детстве он рассказывал мне жуткие истории о нашей семье, о проклятии, которое преследует нас на протяжении многих поколений.

– Проклятии? Какого рода?

– Он говорил, что в каждом поколении нашей семьи кто-то умирает при странных обстоятельствах. Несчастный случай, болезнь, самоубийство – что-то всегда происходит. Он верил, что это связано с каким-то древним грехом, совершенным нашими предками.

Харпер скептически приподнял бровь.

– И вы верите в это проклятие, мисс Элдер?

Сара пожала плечами.

– Я не знаю. Я всегда считала это глупыми сказками. Но после того, что случилось с дедом… я начинаю сомневаться.

– Что случилось с вашим дедом? Вы знали, что он планировал какой-то ритуал?

Сара покачала головой.

– Нет. Я знала, что он много времени проводит в своем особняке, изучает книги, проводит какие-то эксперименты. Но он никогда не говорил мне о конкретных планах. Он был очень скрытным человеком.

– Вы были в “Вороньем гнезде” в последнее время?

– Нет, я не была там уже несколько лет. Мне там всегда было жутко. Этот дом… он словно пропитан злом.

– Ваш дед говорил вам о жертвоприношениях?

Сара побледнела.

– Жертвоприношениях? – переспросила она дрожащим голосом. – Боже мой… Он никогда не говорил мне об этом прямо. Но я помню, как однажды он сказал, что для освобождения от проклятия необходимо… заплатить высокую цену.

– Высокую цену? Что он имел в виду?

– Я не знаю. Я думаю, он имел в виду… свою жизнь.

Харпер достал из кармана фотографию символа, найденного на стене в “Вороньем гнезде”.

– Вы узнаете этот символ?

Сара внимательно посмотрела на фотографию.

– Да. Я видела его раньше в книгах деда. Это какой-то древний оккультный символ. Я не знаю, что он означает.

– Он связан с каким-то конкретным ритуалом?

– Возможно. Но я не уверена. Дед никогда не говорил мне об этом.

– Мисс Элдер, – сказал Харпер, откладывая блокнот и ручку. – Я должен вас кое о чем спросить. У вас есть алиби на ночь смерти вашего деда?

Сара удивленно посмотрела на него.

– Алиби? Вы думаете, что я… убила его?

– Я ничего не думаю, мисс Элдер, – ответил Харпер спокойно. – Я просто задаю вопросы.

– Но это абсурд! Я любила своего деда, несмотря на его странности. Я никогда не причинила бы ему вреда.

– Я понимаю. Но вы должны понимать, что я обязан проверить все возможные версии. Где вы были в ночь смерти вашего деда?

– Я была дома, одна. Я смотрела телевизор и рано легла спать.

– У вас есть кто-то, кто может это подтвердить?

– Нет. Я живу одна.

Харпер вздохнул. Это была сложная ситуация. С одной стороны, у него не было никаких доказательств вины Сары. С другой стороны, она была единственной наследницей состояния Элдера и единственным человеком, кто мог иметь мотив для его убийства.

– Мисс Элдер, – сказал Харпер. – Я хочу попросить вас об одолжении. Не могли бы вы показать мне личные вещи вашего деда? Возможно, там найдется что-то, что поможет нам разгадать эту тайну.

Сара на мгновение задумалась, а затем кивнула.

– Хорошо, – сказала она. – Я помогу вам. Но я прошу вас… найдите правду. Я хочу знать, что случилось с моим дедом. И я хочу, чтобы проклятие, если оно существует, наконец-то закончилось.

Сара предоставила Харперу старинную